Hiilinielusta on tullut käsite ilmastokeskusteluun. Kaasuna olevaa hiiltä eli hiilidioksidia siirtyy ilmakehästä kasvien ja levien yhteytysreaktiossa ravinteiksi. Sillä tavalla luonto on toiminut ja toimii edelleenkin.

Etenkin Etelämantereen ympäröivä merialue pitää sisällään leväkasvustoa, joka käyttää lähes yhtä paljon hiilidioksidia kuin mantereilla kasvavat sademetsät. Lauhkean alueen ja pohjoisen havumetsävyöhykkeen hiilen nieleminen on vain murto-osa noiden nielujen toiminnasta.