Saamelaiskäräjälain keskeinen ongelma on, ettei saamelaismääritelmä täytä kriteerejä, jotka alkuperäiskansaan kuuluvilta normaalisti edellytetään. Syynä on 1962 tehty haastattelututkimus, jossa lähtökohdaksi otettiin se, että saamelaisena pidetään henkilöä, joka ilmoittaa vähintään yhden isovanhempansa puhuneen saamea.

Alkuperäiskansaan kuuluvilla tarkoitetaan vakiintuneesti henkilöitä, jotka polveutuvat alueen alkuperäisestä väestöstä ja ovat säilyttäneet ainakin osittain perinteistä kulttuuriaan ja harjoittavat perinteisiä elinkeinoja.