Kemijärvi on Lapin syvimmällä miinuksella rypevä kunta. Ongelmien taustalla on poikkeuksellisen suuri muuttotappio. Elinaikanani väkiluku on pudonnut lähes 19000:sta noin 7000:ään. Teollisuus on lähes kadonnut ja väestö ikääntynyt. Pelastajaksi on odotettu uutta sellutehdasta, odotellessa muu kehitys on pysähtynyt täysin.

Kaupungilla on lukuisia vanhoja kiinteistöjä, jotka seisovat tyhjillään tai vajaakäytöllä. Yleisesti ollaan sitä mieltä, että niistä pitäisi päästä eroon suurten kustannusten takia.