Neverkusen, tai saksaksi Vizekusen.
Jalkapalloseura Bayer Leverkusenin ikuisen kakkosen rooliin viittaavat pilkkanimet juontavat juurensa vuosituhannen alusta, etenkin kaudesta 2001–2002.
Lääketeollisuusjätti Bayerin omistama seura oli tuolloin matkalla triplamestaruuteen, mutta joukkue taipui ensin Saksan Bundesliigassa pisteen erolla Dortmundille, hävisi Saksan cupin finaalin Schalkelle ja nöyrtyi vielä Mestarien liigan loppuottelussa Real Madridille Zinedine Zidanen sankaritekojen jälkeen.
Viidesti Bundesliigan toiselle sijalle yltänyt Leverkusen on voittanut seurahistoriassaan vain yhden Saksan cupin ja kertaalleen Uefa Cupin (nykyisin Eurooppa-liiga), mutta nyt seuran kannattajat odottavat lisää täytettä palkintokaappiin.
Suomen maajoukkuekapteeni Lukas Hradeckyn kipparoima joukkue pelasi sensaatiomaisen syyskauden: 25 pelatusta ottelusta 22 voittoa ja 3 tasapeliä sekä Bundesliigan kärkipaikka kauden kevätpuoliskolle lähdettäessä.
Jo kuudetta kauttaan Leverkusenissa torjuva Hradecky, 34, korostaa, miten nykyjoukkue on aiempaa tasapainoisempi ja harmonisempi.
– Ei kukaan varmaan osannut odottaa, että vedämme syyskauden ilman tappiota, mutta ei se ihan yllättävääkään ole, kun näkee miten toimintamme on parantunut. Meillä on nuorta voimaa ja täksi kaudeksi saimme vähän kokemusta, mikä on rauhoittanut pelejä. Vaikeina hetkinä olemme tyynempiä. Aiemmin olimme villimpiä, emmekä osanneet käsitellä vaikeita tilanteita, Hradecky kuvaili STT:lle puhelimitse.
Leverkusen menetti viime kesällä ykköstähtensä Moussa Diabyn Aston Villaan, mutta tilalle tuli kokeneita laatupelaajia, kuten keskikenttäpelaaja Granit Xhaka, laitapuolustaja Alex Grimaldo ja laitahyökkääjä Jonas Hofmann.
Leverkusenin äkillisen nousun kasvot löytyvät kuitenkin vaihtopenkin edestä. Yhtenä ikäpolvensa parhaimpana keskikenttäpelaajana pidetty Xabi Alonso, 42, tuli yllättäen Leverkusenin päävalmentajaksi lokakuussa 2022, kun joukkue oli luisunut Bundesliigan hännille.
Pelaajana MM-kultaa voittanut Alonso oli valmentanut ennen Leverkusenia vain Real Madridin nuorten joukkuetta sekä Real Sociedadin kakkosjoukkuetta, mutta Leverkusen on pelannut espanjalaisen johdolla äärimmäisen monipuolista peliä.
– Hän on koko uransa pelannut korkealla vaatimustasolla ja on onnistunut tartuttamaan sen meihin. Taktinen osaaminen on tietenkin yksi asia. Hän on hyvin kommunikoiva ja haluaa että kaikki ovat osana joukkuetta. On iso juttu pitää kaikki tyytyväisenä, ja hän osaa pitää homman hanskassa päivittäisellä keskustelulla, Hradecky kehuu Alonsoa.
Leverkusenia voi pitää yhtenä Euroopan kuumimmista joukkueista, sillä Bundesliigan syyskauden se pelasi huimalla 2,625 pisteen keskiarvolla. Euroopan top 5 -liigoista yksikään muu joukkue ei yllä vastaavaan lukemaan.
Hradecky on päästänyt liigassa vähiten maaleja (ottelua kohden 0,75 maalia), minkä lisäksi suomalaisella on korkein torjuntaprosentti (80) ja eniten voittoja maalivahdeista (13).
Bundesliiga palaa talvitauoltaan tulevana viikonloppuna. Leverkusen johtaa neljällä pisteellä Bayern Müncheniä, joka on vienyt Bundesliigan mestaruuden murskaavasti 11 kautena peräkkäin.
Bayernin dominanssi on monien mielestä näivettänyt saksalaisen liigafutiksen mielenkiintoa, mutta Leverkusenissa paikallisen seuran tuore voittokulku on lisännyt kannattajamassan liikehdintää.
– Meillä on ihan hemmetisti isompi läjä faneja vieraspeleissä, siellä se on konkretisoitunut. On järjestetty erikoisjunia ja kaikennäköisiä lisäkuljetuksia. Tuntuu, että harmonia on löytynyt fanien ja joukkueen välillä, Hradecky sanoo.
