Hetki viime lauantaina Portlandin Providence Park -stadionilta. Jalkapallosarja MLS:ssä vierasjoukkue Austin FC:n suomalaispuolustaja Leo Väisänen on kaksinkamppailussa Portland Timbersin Santiago Morenon kanssa. Se päättyy suomalaisen onnistuneeseen liukutaklaukseen, ja pallo menee Morenon kautta sivurajasta yli.
25-vuotias puolustaja tuulettaa onnistumista ujohkosti, mutta saa lähettyviltä olevilta Austinin vieraskannattajilta ansaitut aplodit. Tuuletuksesta on vielä matkaa Paulus Arajuuren Ratinan stadionilla kotiyleisön villinneeseen tuuletukseen onnistuneen katkon jälkeen, mutta ehkei se kuulu Suomen jalkapallomaajoukkueen runkopelaaja Väisäsen tyyliin.
Peukalo sijoiltaan
Ottelun lopulla Providence Parkin pääkatsomon katon rajassa olevaan mediakatsomoon näkyy, kun suomalainen alkaa pitää tuskaisena kaksinkamppailun jälkeen toista kättään. Väisänen kyyristyy kivusta hetkeksi ja ottelun erotuomari Jon Freemon käy kysymässä, tarvitseeko tämä huoltoa. Kivusta huolimatta Väisänen jatkaa ottelun loppuun ilman hoitotoimenpiteitä.
Ottelun jälkeen Austinin pukuhuoneen ovi pysyy suljettuna, kunnes noin puolen tunnin odottelun jälkeen mediavastaava Ryan Madden tulee esittämään vuolaat pahoittelut, ettei Väisänen ole median käytettävissä hoitotoimien vuoksi.
– Peukku oli mennyt sijoiltaan aikaisemminkin, ja nyt se meni uudestaan. Kaikki on hyvin nyt, Väisänen kertoo STT:lle videopuhelussa maanantaina.
"Vähän on ollut nihkeää"
Väisäsen Austin FC aloitti kauden MLS:ssä tappiolla, mutta sen jälkeen se voitti kaksi peliä. Sittemmin saldona on ollut kolme tappiota ja neljä tasapeliä.
– Sen kun osaisi sanoa, mistä kiikastaa. Vähän on ollut nihkeää. Yhdessä vaiheessa oli ongelmana, kun ei luotu paikkoja. Nyt luodaan paikkoja, mutta vastustajat tekevät liikaa maaleja. Odotukset ovat kovat, kun jätkät laittoi ne korkealle viime vuonna. Tiedetään, mihin pystytään, mutta (peli) ei ole lähtenyt vielä paikoilleen.
Austin FC selviytyi vuosi sitten MLS:n pudotuspeleissä välieriin, kunnes tie nousi pystyyn koko sarjan voittanutta LAFC:tä vastaan.
Rasittaako voitoton putki henkisesti?
– Kyllä tietysti. Voittaminen fiksaa aika monta asiaa. Se on keskimäärin kivempaa kuin häviäminen. Uskon, että kun yksi voitto tulee, se aukeaa siitä. Meillä on joukkueessa kuitenkin hyvä fiilis peleissä ja pukukopissa. Tietysti voittamisen kanssa olisi helpompaa elää.
Suomalainen topparipari
Väisänen on pelannut yhtä vaille kaikissa Austinin ottelussa, vain Colorado Rapidsia vastaan suomalainen oli sivussa. Avausottelun jälkeen 186-senttinen toppari on muodostanut toimivan parin texasilaisjoukkueen toisen suomalaispelaajan Alexander Ringin kanssa.
– Yhteistyö on sujunut ihan jees. Aloitettiin tosi hyvin ainakin pari ensimmäistä peliä. Sitten on ollut vähän koko joukkuepelaaminen vaikeaa. Ollaan päästetty liikaa maaleja. Tämä on haastava sarja, ja kun ei joukkueena pelata hyvin, tulee paljon tilanteita.
Lauantaina Portlandissa Austin kokeili kolmen topparin puolustuslinjaa, jossa Ring oli oikealla ja Väisänen vasemmalla. Keskellä pelasi Julio Cascante.
– Se oli minulle eka kerta. Minusta se toimi ihan hyvin. Oli ehkä vähän stabiilimpi ja selkeämpi tapa ainakin puolustussuuntaan. Hyökkäyssuuntaan se oli käytännössä sama, mitä me alkukaudesta vedettiin.
Väisänen selvittää, että nyt pelaajat tiesivät, milloin prässätään ja ei tullut väleissä juoksemista.
– Se oli ihan positiivinen esitys, mutta en tiedä jatketaanko. Tuntuu, että koutsi oli ainakin tyytyväinen meidän peliin ja itsekin suurimmaksi osaksi.
Maajoukkueessa Väisänen on ollut kolmen keskuspuolustajan linjassa nykyään oikeana topparina. Hän sanoo, että voi tarvittaessa pelata myös vasemmalla, mutta oikeajalkaisena pelaa mieluummin oikealla.
Sopeutuminen sujunut hyvin
Väisänen vaihtoi viime kauden päätteeksi Ruotsin Boråsissa majaansa pitävän Elfsborgin, tuttavallisemmin Elloksen, keltaisen paidan Austin FC:n vihreisiin. Samalla vaihtui vajaan 70 000 asukkaan kaupunki noin miljoonan asukkaan Austiniin, joka on Texasin osavaltion pääkaupunki.
Austinin sijaintia voi yrittää hahmottaa kartalla, kun sijoittaa San Antonion 1,5 tunnin ajomatkan päähän lounaaseen, öljybisneksestä tunnetun Houstonin 2,5 tunnin matkan päähän kaakkoon ja 1980-luvun tv:n hittisarjasta tunnetun Dallasin kolme tuntia koilliseen. Laulaja Dannyn Suomessa tunnetuksi tekemä Amarillo sijaitsee jo kahdeksan tuntia pohjoiseen Austinista.
– Olen sopeutunut ihan hyvin ja nopeasti pääsin joukkueeseen mukaan. Säät ovat olleet kivat, mutta nyt vähän kuumenee. Pari sellaista shokkipäivää on ollut, mutta vielä ei olla kuulemma huipussa. Kaupunki on kiva, ja auttaa, kun joukkueessa on suomalainen ja yksi ruotsalainen, Adam Lundkvist.
Sekin on auttanut, kun Väisäsen tyttöystävä on ollut Austinissa myös vähän pidempään.
MLS:ssä Ruotsia kovempi tempo
MLS on Väisäsen mielestä hyvä sarja. Mitä pelillisiä eroja sarjassa on suomalaisen edelliseen pelaamaan sarjaan Ruotsin Allsvenskaniin?
– Täällä on paljon kovempi tempo ja keskitytään paljon hyökkäämiseen. Otteluissa on paljon yksi vastaan yksi -tilanteita isoissa tiloissa. Allsvenskan ei ole juoksumäärissä lähelläkään.
Väisänen kertoo, että joukkueet panostavat hyökkääviin pelaajiin ja jokaisessa joukkueessa on vastassa "hyviä vesseleitä", kuten toppari kuvailee.
– Tempo on todella kova ja vastahyökkäyksiin lähdetään kovaa.
Taktisessa puolessa sitten MLS:ssä ollaan jäljessä ainakin puolustussuuntaan Allsvenskania.
– Allsvenskanissa on paljon organisoidumpaa peliä puolustussuuntaan. Pallon kanssa ei ehkä ole samanlaista. Pallottomana täällä on aika isoja tiloja välillä. Sanoisin, että keskimäärin Allsvenskan on organisoidumpi. Se taas näkyy siinä, ettei oteta niin paljon riskejä kuin täällä ja peli menee aika tylsäksi ajoittain.
Matkustamista riittää
Yhdysvallat on valtava maa, ja esimerkiksi lento länsirannikon tuntumasta Portlandista itärannikon New Yorkiin kestää 5,5–6,5 tuntia, joten myös iso osa pohjoisamerikkalaista urheilujoukkueiden elämää on runsas matkustelu.
– Ei se sinänsä tunnu, kun matkustamme aina pelipaikkakunnalle päivää ennen ottelua. Paluu on sitten eri juttu, vaikka lennetään omalla koneella. Me oltiin esimerkiksi kuuden maissa aamulla Austinissa, kun palasimme Portlandista.
– Ei se matkustaminen vielä ole vaivannut, mutta meillä on ollut pelitempo aika rauhallinen. Nyt alkaa vissiin kiristyä ja saa nähdä, alkaako se painaa sitten. Jotkut sanovat, että se alkaa painaa.
Matkustamisen ohella uutta on ollut pelialusta. Vuonna 1997 syntynyt Väisänen kuuluu jo siihen suomalaiseen sukupolveen, joka on tottunut lapsesta asti pelaamaan ja harjoittelemaan tekonurmella.
MLS:n 29 stadionista kuudella on tekonurmi ja kahdella hybridinurmi. Lopuilla stadioneilla on luonnonnurmi.
– Olen koko elämäni käytännössä pelannut tekonurmella. En ole käytännössä oikeastaan ikinä treenannut luonnonnurmella. Ei minulla ollut ongelmaa pelata Portlandissa tekonurmella, mutta kyllä ehkä luonnonnurmen valitsen loppujen lopuksi.
