Suomen miesten lentopallomaajoukkue avaa keskiviikkona EM-kisaurakkansa Kroatiaa vastaan kiehtovien kysymysten äärellä. Jo yli neljän vuoden ajan maajoukkueen päävalmentajana toiminut Joel Banks on toteuttanut sukupolvenvaihdoksen, ja Bulgarian Varnassa pelattavassa alkulohkossa joukkueella on jalkeilla peräti kuusi EM-kisadebytanttia.
Kuudelle pelaajalle kyseessä on uran toinen EM-turnaus. Kaksi vuotta sitten Suomi eteni Tampereen EM-kotilohkosta ennakkoluulottomasti pudotuspeleihin, mutta tuolloin joukkueessa pelasi vielä Urpo Sivulan, Tommi Siirilän ja Sauli Sinkkosen kaltaisia kokeneita nimiä.
Nyt uutta tuulahdusta on etenkin keskiosastolla, sillä kotimaan Mestaruusliigassa pelaavat keskitorjujat Aleksei Zhbankov, Miika Haapaniemi ja Nuutti Niinivaara ovat kaikki debytantteja.
– On totta, että tämä ryhmä on hyvin erilainen edellisiin EM-kisoihin verrattuna. Joukkueessa on paljon uusia kasvoja. Mentaliteettimme ja työmoraalimme ovat vahvuutemme, ja pojat tekevät todella kovasti töitä kehittyäkseen pelaajina. Käytämme jokaisen päivämme niin, että olisimme seuraavana päivänä parempia, Banks kuvaili aiemmin elokuussa Suomen EM-leirityksen aikoihin.
Kesän alussa Euroopan Kultaisessa liigassa otteitaan hionut Suomi kohtaa EM-lohkossa Kroatian lisäksi kolminkertaisen EM-hopeamaa Slovenian, kisaisäntä Bulgarian, MM-puolivälieräjoukkue Ukrainan sekä Espanjan. Lohkon neljä parasta etenee neljännesvälieriin.
– Odotukseni on, että pelaamme parasta lentopalloamme aina harjoituksista jokaiseen otteluun. Matka ei ole helppo, koska vastustajien taso on hyvä, mutta taistelemme niin kovasti kuin pystymme. Tavoittelemme aina pääsyä lohkosta jatkoon, Banks sanoo.
– Toivon, että pelaamme rohkeudella ja nautimme siitä, että saamme edustaa Suomea.
Banksilla pitkä tie maajoukkueessa
Suomalainen lentopalloyleisö tottui kisamenestykseen aiemmin 2000-luvulla Mauro Berruton, Daniel Castellanin ja Tuomas Sammelvuon päävalmentajakausilla. Kun Banks tuli 2019 maajoukkueen puikkoihin, oli alku äärimmäisen hankala ja uudistunut joukkue vaipui peräti 18 ottelun tappioputkeen.
Siitä huolimatta Suomi kamppaili itsensä 16 parhaan joukkoon myös vuoden 2019 EM-kisoissa.
– Alkuaikojeni vaikeuksiin oli Suomessa useita syitä. Meillä oli henkilövaihdoksia valmennusryhmässä, uusi joukkue ja useita uusia pelaajia, jotka eivät olleet pelanneet toistensa kanssa. Kaikki tekivät parhaansa, mutta emme olleet silloin joukkueena vastustajiemme tasolla. Seuraavat vuodet kehitimme pelaajia, ja nyt olemme tehneet sukupolvenvaihdoksen, itseään rehelliseksi ja ihmisläheiseksi valmentajaksi kuvaileva Banks sanoo.
Kokenut passari Eemi Tervaportti arvioi, että Banksilla kesti aikansa tottua suomalaiseen joukkuekulttuuriin. Nykyjoukkue on ostanut britin valmennusfilosofian.
– Suomalaiset eivät välttämättä ole ihan puheliaimpia, ja hän on aika ulospäin suuntautunut. Hän tykkää keskustella paljon asioista, analysoida asioita pelaajien kanssa ja käydä läpi tekniikoita ja taktiikoita. Siihen meni oma aikansa, että pelaajat lämpesivät hänen tyylilleen.
Maajoukkuekesän toinen palanen
Kansainvälisessä rankingissa sijalla 22 oleva Suomi valmisteli EM-virettään elokuussa tasokasta Saksaa vastaan taipuen harjoitusotteluissa 1–3 ja 0–3. Rankingissa pykälää alempana oleva Romania kaatui kahdessa harjoituspelissä kertaalleen.
Suomen maajoukkueen yhteiselo jatkuu EM-kisojen jälkeenkin vielä pitkälle syksyyn, sillä joukkue pelaa syys-lokakuun taitteessa Tokiossa olympiakarsintaturnauksessa. Kisapaikkoja on tarjolla vain kaksi ja vastassa on Yhdysvaltojen, Serbian ja Slovenian kaltaisia huippujoukkueita.
