Se ei ole yllätys, että Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen valmennusjohto luisteluttaa tällä viikolla EHT-kaukaloon reilun kentällisen verran A-maajoukkuedebytantteja, mutta 38-vuotiaan puolustaja Sami Lepistön paluuta voi pitää yllätyksenä.
Vai oliko se itsellesi yllätys?
– Totta kai sillä tavalla, että vielä kyseltiin mukaan. Mutta jo viime keväänä oli juttelua. Silloin ei onnistunut, Lepistö kertoi tiistaina STT:lle ja viittasi Ruotsissa pitkään jatkuneeseen kauteen, joka esti MM-leiritykseen osallistumisen.
Haastattelun piti tapahtua Espoossa Jääkiekkoliiton yhteistyökumppanin tiloissa, mutta Leijonien linja-auto hajosi Helsingin jäähallin lähistöllä liikennevaloissa. Haastattelu hoitui lopulta puhelimitse.
– Viime ja tällä kaudella ilo on ollut taas mukana lätkässä. Oli kiva lähteä jälleen mukaan maajoukkueeseen ja päästä haistelemaan, mikä meininki on, hyväntuulinen Lepistö jutteli.
Lepistö pelasi edellisen maaottelunsa 2018 Pyeongchangin olympialaisissa. Jukka Jalonen otti Leijonat komentoon kyseisen kauden jälkeen ja on johdattanut nykyisen pestinsä aikana maajoukkueen olympiakultaan, kahteen maailmanmestaruuteen ja MM-hopealle.
– Olen katsonut paljon maaotteluja televisiosta, ja tulosta on tullut. Oli kiva saada puhelu, Lepistö tuumi.
Hänenkin maajoukkueuralleen on mahtunut menestystä. Lepistö debytoi A-maajoukkueessa jo kaudella 2005–06, jolloin debytanteista puolustaja Topi Niemelä oli vasta 3-vuotias. Konkaripuolustaja on saavuttanut esimerkiksi maailmanmestaruuden 2011 ja olympiapronssit 2010 sekä 2014.
"Enkä ole riippakivi"
Lepistö pelasi NHL:ää Washingtonissa, Phoenixissa, Columbuksessa ja Chicagossa 2007–12. Sen jälkeen KHL:ssä hurahti peräti yhdeksän kautta, joista neljä viimeistä Jokereissa pienenevässä roolissa. Viime kaudella peli-ilo palasi Luulajan hopeajoukkueessa.
– Sain sieltä paljon buustia ja osoitin, että pystyn pelaamaan hyvässä sarjassa, enkä ole riippakivi. Nautin taas siitä, mitä teen.
Tämä kausi Sveitsissä on sujunut mukavasti.
– Aluksi oli vähän hakemista ja totuttelua uusiin joukkuetovereihin, mutta joukkueen peli on muuttunut paremmaksi ja paremmaksi.
Monipuolinen puolustaja on tehnyt Langnaun peliasussa 29 ottelussa pisteet 5+7=12, eivätkä hyvät esitykset jääneet huomaamatta maajoukkueen valmennusjohdolta. Reissuliigojen koluamisen jälkeen Sveitsissä pelaaminen maistuu perheelliselle miehelle myös siksi, että joka yöksi ehtii kotiin.
Suomi kohtaa torstaina Helsingin jäähallissa Tshekin ja jatkaa pelejään viikonloppuna Sveitsin Fribourgissa. Siellä isäntämaan lisäksi vastassa on myös Ruotsi.
Lepistö kuului Jalosen luottomiehiin jo päävalmentajan edellisen pestin 2008–2013 aikoina, mutta MM-kisapaikka ei ole kiveen hakattu.
– Kotikisoissa pelaaminen olisi suuri juttu, mutta jo EHT:lle valitseminen on kiva meriitti. En ole miettinyt vielä kevättä, Lepistö painotti etenevänsä maltilla.