Joskus kotini parvekkeella istuessa mietin, että ei sitä kovin kauas kotinurkiltaan ole päässyt tai toisaalta tarvinnut lähteä. Joen toisella puolella on syntymäsairaala ja vanha kotitalo muutaman sadan metrin päässä. Onneksi minulla on kuitenkin ollut mahdollisuus tutustua maailmaan niin opiskelujen kuin työn puitteissa eri vaiheissa elämääni.
Ensimmäiset ulkomaalaisten kohtaamiset muistan lapsuuden ajalta. Kesän varma merkki oli ja on edelleen Ounaskosken leirintäalueen avaaminen. Värikäs lippurivistö portin tuntumassa sekä eri maiden rekisterikilvillä varustetut autot viehättivät jo silloin. Työurani alkoi Napapiiri Majalta ja jatkui vuosikymmenet matkailun eri palvelu- ja kehittämistehtävissä sekä ulkomailla että kotimaassa.
Toimenkuvani Rovaniemen kaupungissa on ollut kansainvälisten asioiden hoitamista kaupungin ja maalaiskunnan yhdistymisestä asti. Työhöni on kuulunut viime vuosina myös laajemmin elinkeinojen kehittämistehtäviä. Päivittäiset yhteydenotot ympäri maailmaa ja tapaamiset mitä erilaisempien ihmisten kanssa takaavat, että yksikään päivä ei ole tässä työssä samanlainen.
Rovaniemen kansainvälisyys rakentuu monista tekijöistä. Matkailun lisäksi myös moni muu toimiala on kansainvälinen. Sadat vientiyritykset myyvät tuotteitaan ja palveluitaan ympäri maailmaa, ja päinvastoin kuin Suomessa yleensä, rovaniemeläiset yritykset ovat kasvattaneet vientiään viime vuosina.
Kaupungissa sijaitsevat korkeakoulut ja tutkimuslaitokset sekä työllistävät että kouluttavat kansainvälisiä osaajia. Myös kulttuurin ja urheilun aloilla voimme olla ylpeitä maailmanluokan osaajista. Maahanmuuttajat ovat tärkeä osatekijä Rovaniemen väestökasvussa.
Rovaniemen kaupungilla ja Visit Rovaniemellä oli kunnia saada tasavallan presidentin kansainvälistymispalkinto viime vuonna. Rovaniemi on ensimmäinen kaupunki, jolle palkinto on myönnetty ja ensimmäistä kertaa palkinto annettiin matkailun toimialalle. Kiitos on saatu työstä, jota ovat tehneet tuhannet rovaniemeläiset toimijat kansallisten ja kansainvälisten yhteistyökumppaneiden kanssa vuosikymmenien ajan.
Muun maailman kohtaaminen ei ole aina helppoa ja mutkatonta. Vapaa kauppa ja ihmisten liikkuvuus jakavat ihmisten mielipiteitä jyrkästi eri puolilla maailmaa. Meidän on kuitenkin tunnustettava kansainvälistymisen merkitys kasvun mahdollistajana huolimatta siihen liittyvistä riskitekijöistä.
Rovaniemi on kokoluokassaan poikkeuksellisen kansainvälinen kaupunki, vaikkakin monessa mielessä kaukana maailman metropoleista.