Rovaniemi ja samalla koko Lappi on lyönyt matkailutuotteena läpi maailmassa, mikä on huomattu myös Helsingissä. Presidentin kansainvälistymispalkinto meni tänä vuonna Rovaniemen kaupungille ja matkailun markkinointiyhtiö Visit Rovaniemelle. Kyseinen palkinto ei ole mikä tahansa aaltomaljakko, vaan alan arvostetuin tunnustus, jollainen myönnetään vain kansainvälisesti menestyneille yrityksille ja niiden taustayhteisöille. Palkinnon ovat saaneet aikaisemmin muun muassa Rovio ja Supercell.
Visit Rovaniemi sai palkinnon pitkäjänteisestä työstä paitsi Rovaniemen alueen myös koko Suomen houkuttelevuuden ja tunnettavuuden lisäämisestä maailmalla. Rovaniemellä käy rekisteröidysti lähes puoli miljoonaa matkailijaa vuodessa, Lapissa 2,36 miljoonaa (2015). Lukuihin eivät sisälly rekisteröimättömät yöpymiset, joita niitäkin on runsaasti.
Eikä tässä kaikki. Yöpymisten määrä on yhä nousussa ja tahti näyttää kiihtyvän. Rovaniemelle on tulossa ensi vuonna pelkästään Kiinasta 50 000 turistin uniikki joukko, jonka on määrä avata portit vieläkin suuremmalle kiinalaismatkailijavyörylle.
Matkailu-Rovaniemen onneksi sillä on ympärillään matkailu-Lappi, joka ansaitsee palkinnon yhteydessä kunniamaininnan. Ilman maakunnallista matkailuyhteistyötä ei olisi Lapin pääkaupungin matkailuilmiötä.
Rovaniemen matkailun katsotaan alkaneen 1950 napapiirille rakennetusta Rooseveltin majasta, mutta varsinainen lähtölaukaus ammuttiin joulun alla 1984. Tuolloin Rovaniemen lentokentälle laskeutui ensimmäinen Concorde mukanaan joukko joulupukkia fanittavia brittituristeja.
Rovaniemestä ja Lapista on kehittynyt 30 vuodessa kansainvälisesti tunnettu ja palkittu matkailukohde, minne matkustamisesta haaveilevat kymmenet, elleivät sadat miljoonat ihmiset eri puolilla maailmaa. Samassa ajassa aikaisemmin vähätellystä elinkeinosta on kehittynyt Lapin henkinen pönkkä, jonka varaan jo hiipuvaksi luultua maakuntaa on voitu jälleenrakentaa. Matkailu on malliesimerkki siitä, että kaikki on mahdollista raukoilla rajoillakin, jos vain uskoa ja tahtoa löytyy.
Presidentin palkinto on paitsi tunnustus Lapin matkailulle myös sille, että kyseessä on puhdasverinen laatuvientituote, jolla on edessään loistava tulevaisuus. Tämä on hyvä tiedostaa myös ruuhka-Suomessa, missä harva tuntuu tietävän, että vähäväkinen, mutta laaja Lappi tuottaa jo kymmenen prosenttia Suomen viennistä ja palvelee joka viidettä maahamme matkustanutta turistia.