Helsingin IFK ja Kiekko-Espoo tarjosivat jälleen hyvän loppuottelusarjan kotimaisessa naisten jääkiekkoliigassa, mutta muuten kautta leimasivat taas valtavat tasoerot. Yhdeksän joukkueen kokoiseksi kutistuneenakaan sarja ei ole tarpeeksi tiivis ja tasainen.
Naurettavuuden huippu nähtiin maaliskuun alussa, kun viimeiseksi jäänyt Rovaniemen Kiekko säilytti sarjapaikkansa ilman karsintakurimusta. Karsinnat peruttiin, kun toiseksi korkeimmalta sarjatasolta ei löytynyt mitat täyttäviä joukkueita haastamaan RoKia.
Naisten sarjakiekkoilun ja etenkin liigan alakulo näkyy myös pelaajavalinnoissa ensi viikolla Yhdysvalloissa alkaviin MM-kilpailuihin. Suomen pelaajista suurin yksittäinen joukko, 10 pelaajaa, tulee Ruotsin pääsarjasta, yhdeksän kotimaisesta pääsarjasta, neljä Pohjois-Amerikan yliopistosarjasta ja yksi Pohjois-Amerikan ammattilaissarjasta PWHL:stä.
Naisten liigasta MM-kilpailuihin pääsevien suomalaispelaajien määrä on ollut pienoisessa laskussa, mutta viisissä edellisissäkin MM-kilpailuissa määrä on ollut haarukassa 8–12.
Nyt yhdeksästä pelaajasta vain kaksi, HPK:n puolustaja Oona Koukkula ja Kärppien hyökkääjä Anna-Kaisa Antti-Roiko, tulee SM-mitalistikolmikon HIFK, Kiekko-Espoo ja KalPa ulkopuolelta.
Naisten liigan kärki on terävä, mutta sen jälkeen taso romahtaa.
– Pelaajat pakkautuvat samoihin joukkueisiin, ja osa lähtee ulkomaille. Sitten loppuu pelaajat kesken, Antti-Roiko kiteytti maanantaina järjestetyssä MM-joukkueen mediatilaisuudessa.
HIFK ja Kiekko-Espoo ovat ratkoneet kolme edellistä Suomen mestaruutta. Pääkaupunkiseudun ulkopuolelta viimeksi KalPa vuonna 2021 onnistui pääsemään loppuotteluihin. Loppuottelut pelattiin viimeksi ilman pääkaupunkiseutulaista joukkuetta 2018.
Maakuntien menestyjistä esimerkiksi Ilves, JYP ja Kärpät ovat hyytyneet.
– Joukkuemäärää voi miettiä, mikä olisi hyvä. Olisihan se mukavaa, että naisten liigasta tulisi kovatasoisempi ja tulisi lisää tasaisia otteluja, Kiekko-Espoon hyökkääjä Julia Schalin tuumi.
– Meillä ja HIFK:ssa tehdään varmasti asioita oikein, mutta pääkaupunkiseutu houkuttelee jääkiekon ulkopuolisenakin paikkana, hän viittasi esimerkiksi opiskelumahdollisuuksiin.
Ulkomaat ovat soittaneet kutsuaan myös KalPan puolustajalle Sanni Rantalalle ja hyökkääjälle Elisa Holopaiselle, jotka nousivat arvokisatasolle jo Pasi Mustosen pitkän ja menestyksekkään päävalmentajajakson loppuvaiheessa.
Juuso Toivolan komennossa Naisleijonat on jäänyt mitalitta kaksissa MM-kilpailuissa peräkkäin, joten KalPa-kaksikolla on selvä tavoite Yhdysvaltoihin: paluu mitaleille.
Kotimaisen pääsarjan taso mietityttää myös heitä.
– Kauden aikana tulee eritasoisia pelejä. Mutta itse olen sillä linjalla, että asiat ovat kiinni paljon siitä, miten hoidat asiat arjessa, Holopainen sanoi.
– Peleissä pitää vaatia itseltään oma taso, vaikka se ei ole helppoa. MM-kilpailuissa taso on erilainen, ja siihen pitää valmistautua sarjapeleissä.
Rantala on samaa mieltä.
– Riippuu siitä, miten olet henkilökohtaisesti asettautunut arkeen. Olemme käyneet poikien treeneissä, puolustaja mainitsi naisten maajoukkuepelaajille tyypillisen paikan hankkia kovuutta.