Viime kauden peräti 18 ottelun voittoputkella päättänyt PölkkyKuusamo on lauantaina alkavan naisten lentopalloliigan suurin suosikki. Haastajat ovat totutusti viime kevään hopeajoukkue Hämeenlinna ja toissa keväänä voitoin 3–4 mestaruuden hävinnyt LP Kangasala.
Kuusamon edellinen tappio tuli 25. tammikuuta Rovaniemellä, kun Arctic Volley kaatoi sen 3–0. Syyskuun harjoitusotteluissa Arctic Volley ylsi kerran tasapeliin sitä vastaan, kun neljä kertaa pelattiin sovitusti neljä erää.
Viime kaudella karsintojen kautta liigapaikkansa pitänyt Arctic Volley pestasi Jukka Lehtosen, 41, päävalmentajaksi kolmen kauden sopimuksella. Lisäksi sopimuksessa on optio kahdesta kaudesta.
– Kuusamoon on 200 kilometriä, mutta se on lähin ja mieluisin vastustaja. Kuusamo lienee mestarisuosikki, mutta mekin pystymme sen haastamaan alkavassa liigassa, Lehtonen sanoo.
Matkustus häiritsee harjoittelurytmiä
Lehtonen voitti Rovaniemellä kaksi mestaruutta (2007 ja 2008) sekä pelasi kaikkiaan 200 A-maaottelua. Peliuran jälkeen hän valmensi Kuopiossa kolme kautta sekä viime kauden Ruotsissa naisissa seura- ja maajoukkuetasolla.
– Päätin pestin EM-kisoissa Ruotsin päävalmentajana. Sain paljon sellaista tietoa, jota voin liigassakin hyödyntää, Lehtonen arvioi.
Alkavalla kaudella Lehtonen ja joukkue saa taas tottua bussissa matkustamiseen. Kuusamo on ainoa kohde, jonne lähdetään samana päivänä.
– Tarkalla suunnittelulla bussimatkat saa hyödynnettyä. Harjoitellaan ainakin kerran menomatkan aikana. Normaalia harjoittelurytmiä matkustus tietenkin häiritsee, Lehtonen sanoo.
Kuusamo on hieman etelämpänä. Pallo-Karhujen puheenjohtaja Tarmo Ronkainen sanoo joukkueen tilanteen poikkeavan hieman Rovaniemen vastaavasta.
– Samana päivänä menemme Rovaniemen lisäksi Kuopioon ja Pihtiputaalle. Toisaalta Saloon on 14 tunnin matka, ja sinne mennessä pysähdymme ainakin kolme kertaa. Harjoitellaan, syödään ja jaloitellaan, Ronkainen selvittää.
Menomatka sujuu paluuta paremmin
Kuusamon kokenein pelaaja Bettina Yli-Sissala sanoo menomatkan sujuvan paluita paremmin.
– Mennessä on melko tarkka systeemi, mitä milloinkin tehdään. Kun välillä pysähdytään ja tehdään eri asioita, matka tuntuu lyhyemmältä. Palatessa pyritään selviämään mahdollisimman vähillä pysähdyksillä, ja on pelaajasta kiinni, miten pystyy nukkumaan, Yli-Sissala sanoo.
Ottelun tuloksellakin on merkitystä.
– Jos on voitettu, uni tulee helpommin. Jos ei, voi olla hankalaa saada unta, ja se vaikuttaa palautumiseen, Yli-Sissala pohtii.
Yli-Sissala on Kuusamon ainoa yli sata liigaottelua pelannut. Toki viidestä ulkomaalaisesta avainpelaajasta Madeline Palmer ja Carlyle Nusbaum aloittavat jo kolmannen kauden liigassa.