Itsenäistymisen ja toisen maailmansodan välisenä aikana Suomeen muutti lähes 40 000 turvallisempaa elämää etsinyttä pakolaista pääasiassa Neuvostoliitosta. Heille Suomi oli lähinnä läpikulkumaa, ja lopullinen tavoite Ruotsi tai Yhdysvallat.
Toisen maailmansodan jälkeen pakolaismäärät olivat pieniä. Kun suojelua hakevien määrä alkoi 1990-luvulla taas nousta, koettiin ilmiö uudeksi.
1984–2009 Suomeen saapui noin 50 000 turvapaikanhakijaa, joista 14 000 sai positiivisen päätöksen.