Rovaniemen Palloseuran panokselliset tosipelit alkavat historiallisen aikaisin, kun Suomen Cup käynnistyy jo 28. päivä tammikuuta. Cupin mestaruus on arvokas titteli ja voittajalle aukeaa paikka rahakkaille eurokentille. Uusi Suomen Cup työnsi historiaan Liigacupin, joka oli lähinnä harjoitus- ja testiturnaus, vaikka sillä virallisen kilpailun arvo olikin.
RoPS lähtee jalkapallokauteen poikkeuksellisessa tilanteessa. Puhtaasti paperilla RoPSin edustusjoukkueen pelaajamateriaali on ollut viimeksi näin köykäinen vuoden 2011 sopupeliskandaalin jälkeisen hätätilajoukkueen aikana. Kauden 2012 historiallisen ylivoimainen Kari Virtasen luotsaama Ykkösen mestarijoukkue oli rosteriltaan kovempi.
RoPSin joukkue on rajusti uudistunut ja nuorentunut. Joukkueharjoittelua on cupin alkaessa takana vain kolme viikkoa. Lisäksi useampi pelaaja on ollut loukkaantuneena, joten Palloseura lähtee raakileena cupiin. Täyttä varmuutta ryhmän kokoonpanosta ei vielä ole. Joukkueen mukana on treenannut useita testimiehiä, ja heistä jotkut voivat saada kontrahdin ennen cupin alkua. Cupissa ei saa testipelaajia käyttää. Joka tapauksessa RoPSin onneksi ensimmäinen vastustaja on Kolmosen sarjanousija Haukiputaan Pallo, joka ei tuota liigajoukkueelle ongelmia.
Lohkovaihe on väistämättä kokeiluluonteinen, mutta jatkopaikka RoPSin pitäisi hoidella. Sekään ei ole läpihuutojuttu. PS Kemi yrittää haastaa RoPSin Lapin herruudesta. Myös Jarmo Korhosen luotsaama Ykkösen kärkijoukkueisiin kuuluva Kokkolan Pallo-Veikot on varmasti ilkeä ja vaikea vastustaja. Oulun Palloseura on tässä vaiheessa täysi arvoitus, ja myös AC Oulu voi sekoittaa pakkaa.
RoPSin kiistaton vahvuus on nyt kokenut valmentaja Juha Malinen. Joukkueen tyhjentyessä viime kausien runkopelaajista Malinen ei lähtenyt ruikuttamaan julkisuudessa tilannetta. Malinen on Suomen eturivin valmentajia ja on saanut nauttia ison osan huippuvuosistaan vähintäänkin kohtuullisen hyvästä pelaajamateriaalista kilpailijoihin nähden. Jonkin verran sopeutumista tilanne siis luotsiltakin vaatii.
Varmasti menestymään tottuneen valmentajan sielussa kiehui, mutta ammattimiehenä hän hyväksyi realiteetit ja ryhtyi töihin. Cupin pelit tulevat monelle nuorelle liian aikaisin, mutta tärkeintä on, että joukkue on valmis, kun Veikkausliigakausi käynnistyy huhtikuussa. Malisen on pystyttävä ja hän pystyykin muokkaamaan joukkueen pelitavan sellaiseksi, että materiaalista puristetaan kaikki tehot ulos.
RoPS vahvistunee kevään kuluessa, ja jos joukkue vain hoitaa itsensä lohkovaiheesta jatkoon, voi se edetä ihan mukavastikin cupin peleissä. Varsinaisen menestys olisi jättiyllätys, mutta jatko-ottelut ovat erittäin arvokkaita uuden joukkueen sisäänajossa ja pelitavan opettelussa.
Mielenkiintoisia seurattavia uudessa RoPSissa riittää. Tämän hetken ykköshyökkääjä Sakari Tukiainen ei ole koskaan pelannut edes Ykkösessä, miten hän onnistuu talviotteluissa? Sani Kaita on pelannut MM-lopputurnauksessa, joka on huikea meriitti jalkapalloilijalle. Missä tikissä entinen kohupelaaja on? Ja tietenkin on hienoa nähdä huippulupaava Leo Väisänen, jonka uskon ottavan luontevasti paikkansa avauskokoonpanon topparina Juuso Hämäläisen vierellä. Ainakin cupin alkuvaiheessa vastuuta saavat todennäköisesti myös nuoret, Helsingistä tullut Timo Stavitski, ja oman kylän Juho Hyvärinen sekä Pyry Hannola.
Cup on raakile-RoPSille normaaliakin tarpeellisempaa valmistautumista liigakauteen, kävi kilpailussa miten tahansa. Veikkausliigassa nähdään uudistunut ja mielenkiintoinen RoPS. Ryhmä tarvitsee liigakaudeksi vahvistukseksi 2-3 kokenutta ja tasonsa näyttänyttä pelaajaa. Sesongin pelaajabudjetti 360 000 euroa on raju pudotus aiempaan, mutta ei se sentään aivan karkkirahoja ole liigatasollakaan. Näin sivusta katsoen ostovoimaa edellä mainittuihin pelimiehiin pitäisi olla, sillä nykyjoukkue ei millään voi olla kovin kallis. Joukkue ei ole keväällä mitalitaistelukandidaatti, johon ehdimme napapiirillä viime vuosina tottua, mutta toivottavasti hyvää liigatasoa. Vakiintunut Veikkausliigajoukkue Rovaniemellä on jo iso arvo sinänsä.
Markku Saukko
Suomen Cup
RoPS: la 28.1. klo 14.00 HauPa (k), Ounashalli, ma 6.2. klo 18.30 AC Oulu (v), Arina Areena, la 11.2. klo 12.00 OPS (k), Ounashalli, la 18.2. KPV (v) klo 17.00, Kipparihalli, ke 1.3. klo 18.00 (k) PS Kemi, Kajaani Pallohalli, Kajaani.
Lohkovaihe pelataan viidessä kuuden joukkueen lohkossa. Lohkovoittajat etenevät puolivälieriin. Lohkokakkoset ja paras lohkokolmonen muodostavat kolme paria, jotka pelaavat karsintaottelun, jonka voittajat etenevät kahdeksan parhaan joukkoon. Karsintaottelut pelataan 10.–12.3.
Puolivälierät 17.–19.3., välierät 1.–2.4. Loppuottelu syyskuussa.