Suomen miesten lentopallomaajoukkue joutuu vaativaan alkulohkoon perjantaina alkavassa MM-lopputurnauksessa Filippiinien pääkaupungissa Manilassa.
Suomalaiset ovat MM-kisoissa mukana jo yhdeksännen kerran, mutta vain kerran maajoukkue on onnistunut valtaamaan paikan kymmenen parhaan joukossa. Se onnistui Puolassa syksyllä 2014.
Nyt silloisen yhdeksännen sijan parantaminen vaatii venymistä neljän maan alkulohkossa, kun Suomen vastustajina ovat maailman rankingin yhdeksäs Argentiina, kaksi edellistä olympiakultamitalia voittanut Ranska sekä teknisesti taitava Etelä-Korea.
– Saamme huikeita vastustajia, joista on vaikea löytää heikkouksia, sanoo Suomen päävalmentaja Olli Kunnari.
– Kun vain kaksi joukkuetta menee jatko-otteluihin, on tehtävämme kova muttei mahdoton. Meillä on hyvät mahdollisuudet voittaa alkulohkon viimeisessä pelissämme korealaiset, mutta jatkopaikkaa ajatellen sitä ennen pitäisi kammeta nurin joko Argentiina tai Ranska, miettii Kunnari, jonka tiimi saapui Manilaan viimeistelyleiriltään Japanista.
Ensimmäinen peli on sunnuntaina aamutuimaan Argentiinaa vastaan.
– Saimme Japanin-leiriltä hyvän loppusilauksen, kun mittasimme Kasper Vuorisen valmentaman Tokio Great Bearsin. Olemme valmiina kaikkeen, lupasi Kunnari, jonka joukkue on pelannut koko kesän mainiosti.
Suomi voitti ensimmäistä kertaa Euroopan Kultaisen liigan mestaruuden, jossa pelasivat maailman valioiden Kansojen liigan (VNL) ulkopuolelle jääneet maanosan parhaat.
– Peliimme on löytynyt tasapaino. Saimme muutaman pelaajan mukaan loppukesästä, joten meillä on nyt paras mahdollinen miehistö, toteaa Kunnari, jonka iloksi kokenut 36-vuotias passari Eemi Tervaportti palasi miehistöön.
– Passariosastomme on nyt vahva, sillä Fedor Ivanov oli kesän pelit mainio.
Tervaportti on arvoturnausten määrässä Suomen kärki. Hän lähtee nyt kolmannen kerran MM-kisoihin, ja taustalta löytyy seitsemän EM-lopputurnausta.
– Intoni ei ole ainakaan hiipunut, sanoo Tervaportti.
– Toivon, että pystyn auttamaan joukkuetta vaihtopenkiltäkin käsin, arvioi Tervaportti, joka on pelannut vuodesta 2010 ulkomailla Ranskan, Belgian, Turkin, Puolan ja Kreikan pääsarjoissa. Ensikertalaisia arvokisoissa ovat Petteri Tyynismaa, Severi Savonsalmi, Veikka Lindqvist, Nooa Marttila ja Juho Kaunisto.
Kunnari lopetti pelaamisen maajoukkueessa vuonna 2015, ja samalla meni melkein koko muukin joukkue uuteen uskoon. Nuorennusleikkaus tuotti heti silloiselle päävalmentaja Joel Banksin miehistölle 18 tappion putken ja putoamisen Kultaisesta liigasta. Nyt Suomi on kohonnut maailman rankingissa sijalle 18 ja oli lähellä päästä Kansojen liigaan maailman parhaiden mukaan.
– Joukkue on kehittynyt hienosti, sanoo Kunnari, jonka mielestä pelaajien edustamat seurat kertovat onnistumisen taustan.
– Vielä muutama vuosi sitten Suomella oli vain kourallinen pelaajia ulkomaiden kovissa sarjoissa, kun nyt vain Hurrikaanin keskitorjuja Juho Kaunisto pelaa kotimaan Mestaruusliigassa. Pelaaminen kovissa otteluissa on kaiken ydin.
