Suomen alle 18-vuotiaiden poikien jääkiekkomaajoukkue onnistui täydellisesti pettymyksen käsittelyssä ja huipensi kolmen vuoden poikamaajoukkuetaipaleen pronssiriemuun Saksan Landshutissa.
Suomi kukisti sunnuntaina Tshekin maalein 4–1, kun kapteeni Jere Lassila (2+2), hyökkääjä Joakim Kemell (2+1) ja maalivahti Topias Leinonen (26 torjuntaa) olivat avainrooleissa.
Erityisesti Lassilan taival MM-pronssimitalistiksi miellytti päävalmentaja Mika Marttilaa.
– Olen todella ylpeä hänestä. Polvi meni helmikuussa. Tuli kahden kuukauden tauko peleistä. Olin moneen kertaan yhteydessä Jereen kuntoutumisen aikana. Kun MM-leiri alkoi Vierumäellä, hänellä oli takana puolitoista B-nuorten alemman SM-loppusarjan peliä, Marttila avasi puhelimitse.
Kuntoutumisen aikana Lassila pystyi panostamaan fysiikkaharjoitteluun, josta oli hyötyä MM-urakan aikana.
– Hän sanoi olevansa fyysisesti paremmassa kunnossa kuin ennen loukkaantumista. Lyhyessä turnauksessa pelataan paljon pelejä pienen ajan sisällä, ja fyysinen kunto on elinehto, päävalmentaja painotti.
Keskustelemalla varmuus mitalista
Marttilan mukaan joukkuetta ei tarvinnut erityisemmin motivoida pronssiotteluun. Etenkin Kemellillä riitti näyttöhaluja, kun Ruotsi teki välierän voittomaalin hänen jäähyn aikana. Leinonenkin petrasi vielä välierästä, vaikka kuului siinäkin ottelussa parhaimmistoon.
– Kello 23 iltaruokailun jälkeen istuimme alas ja kävimme fiiliksiä läpi. Kävimme läpi koko kolmen vuoden projektia, joka on ollut aika pitkä pätkä, Marttila kertoi.
– Harmitus oli kova, mutta yhteinen luotto oli tekemiseen. Kun palaveri päättyi kello 23.30, olin varma, että tämä ryhmä raapii pronssia.
Menestysvalmentajan jäähyväiset
Venymistä ja uusiin tilanteisiin sopeutumista vaadittiin koko projektin ajan. Jo alle 16-vuotiaiden kaudella 2019–20 koronapandemia tuli sekoittamaan Marttilan suojattien ohjelmaa. Seuraavalla kaudella alle 17-vuotiaissa ei kertynyt yhtään kansainvälistä ottelua.
Tällä kaudella pelitoiminta käynnistyi jouhevasti, mutta korona pyyhki otteluita pois talvella.
Helmikuun lopussa Venäjän hyökkäys Ukrainaan vaikutti myös urheiluun ja johti Venäjän sekä Valko-Venäjän sulkemiseen MM-jäiltä. Venäjän puuttuminen avasi tilaa kärkikahinoihin, mutta toisaalta Suomi on kuulunut kestomenestyjiin.
Alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruudesta on pelattu vuodesta 1999, ja pronssi on Suomelle 12:s mitali. Marttilan komennossa on tullut peräti neljä, kun hän saavutti hopean 2015 ja pronssit jo 2009 sekä 2013.
– Aika paljon olen nähnyt pelejä, 350 peliä kansainvälistä jääkiekkoa. Viisi turnausta päävalmentajana ja yksi apuvalmentajana. Sellainen pääoma tässä on tullut. On ollut upeita pelaajia ja johtoryhmiä, Jääkiekkoliiton palveluksesta Ilvekseen siirtyvä Marttila summasi.
Pronssiottelu:
Suomi–Tshekki 4–1 (1–1, 1–0, 2–0)
1. erä: 5.27 Ondrej Becher (Adam Bares-Frantisek Nemec) 0–1, 9.05 Joakim Kemell (Aron Kiviharju-Jere Lassila) 1–1.
Jäähyt: 3.09 Marek Soukup T 2 min, 17.30 Robin Sapousek T 2 min.
2. erä: 33.24 Kemell (Aleksanteri Kaskimäki-Lassila) 2–1
Jäähyt: 24.54 Arttu Kärki S 2 min.
3. erä: 54.58 Lassila (Kemell) 3–1, 59.11 Lassila 4–1 tm.
Jäähyt: Ei jäähyjä.
Jäähyt yhteensä: Suomi 1x2 min, Tshekki 2x2 min.
Maalivahtien torjunnat: Topias Leinonen S 6+13+7=26, Michal Schnattinger T 9+14+7=30 (pois 56.29–57.36, 57.55–59.11).