Olin viime lauantaina seuraamassa Haaparannan tekojäällä pelattua Bandyliigan eli jääpallon Suomen mestaruussarjan ottelua LRK Tornio-Kampparit, jonka vierasjoukkue voitti selvin numeroin. Ottelua seuratessa tuli mieleeni 1960-luvun loppupuoli jolloin olin töissä Oulussa Kalevan urheilutoimituksessa. Tuolloin jääpallo-otteluita Oulussa riitti sillä OPS, OLS ja Oulun Tarmo pelasivat jonkin aikaa yhtä aikaa jääpallon mestaruussarjassa.
Lapissa ensimmäinen menestyvä jääpalloseura oli 1930 perustettu maineikas painiseura Veitsiluodon Vastus, joka otettuaan jääpallon ohjelmaansa nousi mestaruussarjaan kaudella 1954-1955. Suomen mestaruuteen Vastus ylsi neljä kertaa vuosina 1969, 1972, 1973 ja 1974. Vastuksen johtaviin pelaajiin kuuluivat maalivahti Seppo Jolkkonen, joka pystyi heittämään jääpallon lähes vastustajien maalille saakka ja kenttäpelaajat Pentti Tammilehto, Asko Eskola ja Juha Eklund, josta tuli vuoden jääpalloilija 1973.
Pelattuaan miesten korkeimmalla sarjatasolla 53 vuotta Vastus joutui luopumaan miesten mestaruussarjasta vuonna 2007 pelaajapulan vuoksi. Naisten jääpallon Suomen mestaruuden Vastus voitti 1979 Hanna Teerijoen johdolla. Vastuksella on yhäkin naisten jääpallojoukkue, joka sijoittui neljänneksi naisten SM-sarjassa.
Seuraava vahva lappilainen jääpalloseura Vastuksen jälkeen oli Tornion Palloveikot, joka voitti kuusi Suomen mestaruutta vuosina 2000-2007. Joukkueen taitava pelinrakentaja oli Jukka Ohtonen, josta tuli vuoden jääpalloilija vuonna 2000. Maalintekijänä kunnostautui Jari Vaattovaara, joka pelaamassaan 401;ssä mestaruussarjan ottelussa paukutti 662 maalia. Suomen MM-joukkueessa 2004 pelannut Mikko Aarni edusti Tornion Palloveikkoja vuosina 1997-2004. ToPV joutui vetäytymään pelaajapulan vuoksi mestaruussarjasta juuri ennen sarjakauden 2014-2015 alkua.
Tornion ja Haaparannan kaupunkien yhteistyö toteutui myös jääpallossa, kun perustettiin yhteinen jääpallojoukkue, joka pelasi kausilla 2004-2017 Ruotsin ylimmissä sarjoissa. Osa torniolaisista pelaajista halusi palata pelaamaan Suomen mestaruussarjaan Länsi-Rajan Konkareiden joukkueeseen.
LRK perustettiin tunnetun torniolaisen jääpallomiehen Matti Pajusen johdolla 1980. Seura on harjoittanut alusta lähtien vahvaa junioritoimintaa. Nyt LRK Tornio pelaa toista kautta Bändyliigassa. Joukkue ei selvinnyt alkaviin pudotuspeleihin, jatkaen seuraavalla kaudella edelleen liigassa.
Kysymykseen, mikä on heikentänyt jääpallon asemaa pohjoisessa LRK:n turvallisuusvastaava Juha Lohiniva totesi, että kyse on ensinnäkin rahasta, eli sen puutteesta. Mestaruussarja on jo pitkien pelimatkojen vuoksi todella kallis. Yleisömääriin taas vaikutta se, että toisin kuin jääkiekossa jääpallo-otteluita pelataan ulkosalla joskus hyvinkin kylmissä oloissa, mikä vähentää katsojia.
Ruotsissa ensimmäinen jääpallohalli tuli valmiiksi jo 2003 ja nyt niitä on siellä toistakymmentä. Yleisöä ratkaisuotteluissa naapurimassa on tosi paljon. Lukuisat Suomen maajoukkuepelaajat pelaavat nytkin ammattilaisina Ruotsissa.
Jääpalloa on pelattu Suomessa kauan, ja jääpalloaktivistit ovat sitkasta väkeä, eikä laji tule katoamaan, Juha Lohiniva lupaa.
Kirjoittaja on kansanedustaja 1975-2011
