Veikkausliigan ylempää jatkosarjaa on jäljellä kolme kierrosta, ja mestaruus- sekä mitalikamppailu ovat täysin auki.
Hallitseva mestari Kuopion Palloseura on sarjan kärjessä kolmen pisteen erolla turkulaiseen Interiin. Tampereen Ilves on jäänyt KuPSista neljä ja Seinäjoelta tuleva SJK kuusi pistettä.
Kärkinelikko on siis kuuden pisteen sisällä toisistaan, kun kullakin joukkueella on mahdollisuus yhdeksään lisäpisteeseen.
Jos pokaalia nostaa lopulta Ilves tai Inter, kruunataan Veikkausliigan mestariksi ainakin yksi lappilaispelaaja.
Kemiläinen Joona Veteli, 30, on pelannut tällä kaudella Ilveksen keskikentällä kauden jokaisessa ottelussa ja tehnyt seitsemän maalia.
Rovaniemeläiset Jussi Niska, 23, ja Luka Kuittinen, 22, pelaavat Interin takalinjoilla, ja ovat saaneet rutkasti vastuuta kauden aikana. Laitapuolustaja Niska on tehnyt kauden aikana viisi maalia ja toppari Kuittinen kolme.
Lappilaiskolmikon lisäksi mestaruuskandidaateissa pelaa myös useita Lapin Veikkausliiga-joukkueissa nähtyjä pelaajia.
Interin nykyisistä pelaajista Albin Granlund ja Juuso Hämäläinen ovat pelanneet Veikkausliigaa Rovaniemellä. KuPS-pelaaja Petteri Pennanen on myös nähty RoPS:n paidassa. SJK:n Rasmus Karjalainen aloitti Veikkausliiga-uransa aikoinaan PS Kemissä.
Mestaruussarjaksi nimetyssä ylemmässä jatkosarjassa viidentenä ja kuudentena majailevat HJK ja Gnistan. HJK:n ero kärkeen on kuitenkin 12 ja Gnistanin peräti 29 pistettä.
Liigassa pelataan torstaina ottelut, joissa Inter isännöi SJK:ta, KuPS Gnistania ja Ilves HJK:ta. Viimeistä edeltävä kierros on 2.–3. marraskuuta ja päätösottelut 9. marraskuuta.
Tiukka kärkitaistelu tuo liigan toimistolle pähkäiltävää.
– Kaikkeen on valmistauduttu, sillä on mahdollista, että päätöskierroksella ollaan tilanteessa, jossa jokaisella kolmella ottelupaikkakunnalla saatetaan jakaa minkävärisiä mitaleita tahansa.
– En muista tilannetta, jossa meidän olisi pitänyt ennakkoon varautua neljällä eri mestaruuskyltillä ja melkoisen monella sarjalla kaikenvärisiä mitaleita, liigan toimitusjohtaja Timo Marjamaa sanoi tiedotteessa.
Kärkisijoille yltäminen on seuroille tärkeää myös ensi kauden europaikkojen takia.
HJK on varmistanut Suomen cupin voitollaan Konferenssiliigan karsintapaikkansa.
Liigan voittaja pääsee Mestarien liigan karsintoihin ja kakkonen sekä kolmonen lähtökohtaisesti Konferenssiliigan karsintoihin. HJK on menettänyt mestaruusmahdollisuutensa, mutta jos se änkeäisi muille mitalisijoille, liiganelonen saisi Konferenssiliigan karsintapaikan.
Viime kaudella KuPS oli ykkönen kahden pisteen erolla Ilvekseen. Toissa kaudella HJK ja KuPS päätyivät tasapisteisiin, mutta helsinkiläiset olivat ykkösiä paremmalla maalierolla. Sitä edellisellä kaudella HJK oli mestari pisteen erolla KuPSiin ja samoin kävi vuotta aiemmin.
Kamppailua käydään myös maalikuninkuudesta. SJK:n oululaispelaaja Kasper Paananen on tehnyt 16 osumaa, kun HJK:n Alexander Ring ja Teemu Pukki ovat 14 maalissa.