Tampereen Ilveksen hyökkääjä Otto Koivulan osalta jääkiekon Liigan alkukausi ei sujunut suunnitelmien mukaan, mutta syksyn mittaan parantuneet peliesitykset johtivat lopulta valintaan alle 20-vuotiaiden MM-joukkueeseen.
Koivula, 19, tietää, ettei arvokilpailuissa ei ole varaa yhteenkään heikkoon otteluun. Pitkä Liiga-kausi mahdollistaa hitaan liikkeelle lähdön, mutta MM-kilpailuissa tilanne on toinen.
– Viime vuodesta opimme sen, että turnauksen alku on todella tärkeä, Koivula ruotii.
– Ensimmäinen peli pitää voittaa, ja Kanada on kova mittari heti alkuun. Meidän täytyy pelata hyvin, että saamme itseluottamuksen heti kohdalleen, Koivula kertoo tapaninpäivänä pelattavan avausottelun merkityksestä.
Vuosi sitten nuoret Leijonat tuskailivat maalinteon kanssa, ja sarjapaikka varmistui vasta karsinnoissa. Reissu antoi monenlaista oppia.
– Pienessä kaukalossa peliä käännetään nopeammin ja tilanteet tulevat nopeammin. Pitää reagoida nopeasti ja olla valmis. Vahvuuksiani ovat kiekonsuojaaminen ja kulmissa vääntäminen, joten pienen kaukalon pitäisi sopia minulle, 193-senttinen Koivula mietiskelee.
Ei yhtä loisteliasta
Koivula jäi vuosi sitten nuorten MM-kilpailuissa pisteittä, mutta Liiga-kaukaloissa kulki 30 tehopisteen ja vuoden tulokkaaksi valinnan arvoisesti.
– Oma kausi ei ole ollut yhtä loistelias kuin vuosi sitten. Harjoittelin kesällä kovempaa kuin koskaan, ja kroppa ei tuntunut peleissä mitenkään hyvälle.
– Ensimmäiset kymmenen peliä olivat todella vaikeita, mutta sitten sain kropan auki ja vähän onnistumisia, Koivula pohdiskelee.
Syyskausi tuotti 32 ottelussa pisteet 4+14=18, joista vain kaksi syöttöpistettä kertyi syksyn ensimmäisen kolmanneksen aikana.
– Nuorten MM-kilpailujen peleistä yritän saada vielä lisää virtaa pelaamiseeni ja toivon kevään olevan minun aikaani Liigassa.