Heitä on ollut aina, mutta nyt heitä on enemmän kuin koskaan. Nuorten suomalaisjääkiekkoilijoiden puro Pohjois-Amerikkaan on kasvanut virraksi, joka huolestuttaa Jääkiekkoliittoa.
- Meidän tahto on, että (vasta) Liigasta lähdettäisiin NHL:ään, sanoi Jääkiekkoliiton toimitusjohtaja Matti Nurminen.
Liiton huoleen on kaksi syytä. Jääkiekkoliitto uskoo pystyvänsä tarjoamaan maailman parasta jääkiekkovalmennusta Suomessa. Asialla on myös taloudellinen puoli, sillä jos NHL-siirtokorvaukset vähenevät jatkossa, se voi vähentää suomalaisten liigaseurojen intoa panostaa juniorityöhön.
Nuoria suomalaiskiekkoilijoita on käynyt Pohjois-Amerikan juniori- ja yliopistosarjoissa 1980-luvulta lähtien, ja joukossa on ollut Esa Tikkasen ja Jarkko Ruudun kaltaisia nimimiehiä. Uutta on ilmiön laajuus.
Liiton tilastojen mukaan Pohjois-Amerikan juniori- ja yliopistosarjoissa pelaa tällä kaudella 43 suomalaiskiekkoilijaa ja virta ulkomaille on kiihtynyt. Näistä 43 pelaajasta 24 siirtyi Atlantin taakse täksi kaudeksi, ja 1999 syntyneiden maajoukkuepelaajista peräti 13 pelaa tällä kaudella Pohjois-Amerikassa.
- Uutta on se, että sinne lähtevät meidän kärkijätkät, sanoi Jääkiekkoliiton huippu-urheilujohtaja Rauli Urama.
"Halusin lisää haastetta"
Yksi täksi kaudeksi Atlantin taakse siirtyneistä on Tapparan Aapeli Räsänen, 1998 syntyneiden maajoukkuepelaaja.
– Minulla on tähtäimessä opiskelun ja jääkiekon yhdistäminen mahdollisimman korkealla tasolla, ja koin että USA:n yliopistosarja olisi siihen paras vaihtoehto, Räsänen kertoi sähköpostitse.
Räsänen oli pelannut Suomessa jo kaksi vuotta A-nuorten SM-sarjaa. Nousu Liigaan olisi vienyt häneltä amatööristatuksen ja siten mahdollisuuden pelata yliopistosarjoissa.
– Halusin lisää haastetta, mutta samalla tämä vuosi on hyvä sen kannalta, että oppii täkäläiseen kulttuuriin niin kaukalossa kun sen ulkopuolellakin, Räsänen kertoi.
Liiton toiveesta Haaga-Helia-ammattikorkeakoulussa on tekeillä opinnäytetyö Pohjois-Amerikkaan lähdön syistä. Vaikka systemaattisesti kerättyä tietoa ei vielä ole, liitossa arvioidaan, että suomalaisnuoria vetää Pohjois-Amerikkaan usko parempiin mahdollisuuksiin NHL-varaukseen. Liiton tilastot puhuvat kuitenkin tätä vastaan, sillä suoraan Kanadan juniorisarjasta CHL:stä NHL:ään on edennyt vain viisi pelaajaa. Heistä ainoastaan Olli Määttä on lyönyt isosti läpi.
Toinen tekijä on nuorten halu kansainvälistyä ja yhdistää Aapeli Räsäsen tavoin korkeakouluopinnot kiekkoiluun.
- Ehdottomasti olen ollut tyytyväinen. Tämä polku on minun osaltani vasta alussa mutta en ole kyllä hetkeäkään katunut lähtöä, Räsänen kirjoitti.
Viime vuosina lähtijät ovat olleet entistä nuorempi. 1999 syntyneiden maajoukkueen kärkinimiin kuuluva Eeli Tolvanen pelaa USHL-sarjan Sioux City Musketeersissa jo toista kautta.
- Halusin oppia pelaamaan pienessä kaukalossa ja oppia samalla kunnolla englannin kielen, Tolvanen kertoi sähköpostitse.
Jääkiekkoliiton huippu-urheilujohtaja Rauli Urama pitää Suomen jääkiekkoilun juniorivalmennusjärjestelmää maailman parhaana.
- Pohjois-Amerikassa yksilö on suorittamassa, hänestä ulosmitataan tehoja, eikä valmennuksessa ole samanlaista yksilön huomioimista kuin Suomessa, Urama sanoi.
Pohjois-Amerikkaan lähteneiden nuorten pelaajien kuva asiasta on moniulotteisempi. 1999 syntyneiden parhaaksi suomalaispelaajaksi rankattu Eeli Tolvanen pelasi Suomessa Bluesissa, nyt toista kautta USHL-sarjan Sioux City Musketeersissa.
- Täällä harjoitellaan enemmän yksilöiden kanssa. Esimerkiksi jäällä jos pitää jotain hioa jotain luistelun kanssa, niin sitten vedetään yksilötreenejä koutsin kanssa joko ennen joukkueen treenejä tai jälkeen, Tolvanen kertoi.
Tapparasta Sioux Cityyn lähtenyt Aapeli Räsänen muistuttaa, että Pohjois-Amerikassa valmennus vaihtelee paljon.
- Jos vertaa Suomeen, niin täällä USA:ssa alkuviikon jääharjoitukset vedetään kovempaa. Alkuviikon kovat harjoitukset meidän sarjassa mahdollistaa se, että pelataan yleensä vaan viikonloppuisin. Se on erona esimerkiksi Kanadan junnusarjoihin. Sitten täällä on jäätä enemmän tarjolla, joka on ihan resurssikysymys. Voi mennä ennen tai jälkeen ohjatun treenin jäälle hiomaan henkilökohtaisia taitoja, luistelua, laukausta tai mitä sitten tarvitseekaan.