Naisten jääkiekkoliigan mestaruus matkasi Espooseen jo 15. kerran 2000-luvulla, kun Kiekko-Espoo kukisti Helsingin IFK:n ratkaisevassa viidennessä loppuottelussa kotikentällään 8–3. Finaalidebytantti HIFK pani Kiekko-Espoon kahdella peräkkäisellä voitollaan ahtaalle, mutta sunnuntaina hallitseva mestari rankaisi haastajaansa armotta.
– Puhuimme ennen ottelua siitä, miten emme olleet kahdessa viime ottelussa omalla tasollamme. Puhuttiin ihan suoraan siitä, että nyt pitää lyödä kädet p*****n ja tehdä töitä, ja tänään joukkue oli työteliäs, espoolaisten monivuotinen mestarivalmentaja Sami Haapanen sanoi ja antoi tunnustusta myös HIFK:lle.
– HIFK teki tästä upean finaalisarjan. Saara (Niemi, HIFK:n päävalmentaja) saa olla ylpeä ryhmästään, Haapanen kehaisi.
Ottelun merkittävä käänne nähtiin puolivälin jälkeen, kun HIFK:n ykköspuolustajiin kuuluva Krista Parkkonen ajettiin suihkuun. Parkkonen esti sääntöjenvastaisesti laidalla Espoon hyökkääjää Tinja-Mariia Haukijärveä, ja Espoo siirtyi kahdella nopealla ylivoimamaalilla 4–1-johtoon.
Päätöserän alussa Espoon laituritähti Elisa Holopainen iski toisella ylivoimaosumallaan kotijoukkueen jo 5–1-johtoon. Numerot suurenivat vielä päätösminuuteilla, kun Espoo painoi kolme maalia tyhjään verkkoon.
Laitinen hyvästeli liigakentät mestaruudella
Kiekko-Espoon ykköspuolustaja Nelli Laitinen helpotti kotijoukkueen tunnelmia avauserän lopussa syntyneellä 1–1-tasoituksellaan. Naisleijonien runkopalasiin lukeutuva Laitinen tehtaili ratkaisufinaalissa tehot 2+1, ja hänet valittiin pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.
– Meillä on kokenut joukkue, emmekä hetkahtaneet tiukassa paikassa. Olen todella ylpeä jokaisesta tytöstä, kaksikymppisiään ensi perjantaina viettävä Laitinen kiitteli.
Kolmannen SM-kultansa napanneen Laitisen ura jatkuu ensi kaudella Minnesotan yliopistossa.
– Upea päätös Espoo-uralleni. Saa nähdä, milloin palaan, mutta nyt on oikea aika nähdä maailmaa.
Kannustus herkisti Rantamäen
HIFK nousi kolmannella liigakaudellaan SM-finaalijoukkueeksi, mutta HIFK-kapteeni Karoliina Rantamäki, 44, joutui jakamaan joukkueelleen tällä kertaa hopeat kaulaan. Rantamäki vakuutti, että helsinkiläisjoukkue saapuu ensi kauteen vieläkin kovemmalla höngällä ja että myös oma, mittava pelaajaura jatkuu.
– Ei tähän voi ainakaan lopettaa, liigauransa Kiekko-Espoossa 1990-luvun alussa aloittanut ja Bluesissa kahdeksan SM-kultaa voittanut Rantamäki naurahti.
– Tuntui, että ottelu noudatti aika tyypillistä ratkaisupelin kaavaa. Selkärankamme hieman katkesi rangaistuksen jälkeen tulleisiin ylivoimamaaleihin.
Molempien joukkueiden kannattajaryhmät loivat kovan möykän Tapiolan harjoitushallin täysille lehtereille.
– Upeaa kannustamista. Tulee ihan kylmät väreet ja melkein tippa linssiin. Olen sydämestäni kiitollinen jokaiselle, joka meitä kannusti, Rantamäki kiitti.