Suomen naisten jääkiekkomaajoukkueelle on osunut historiansa varrelle kaksi jaksoa, joita harva haluaa muistella. Vuosina 2005–07 ja 2012–14 Naisleijonat pelasi kumpanakin jaksona kolmet arvokilpailut peräkkäin saavuttamatta mitalia.
Pasi Mustonen apurinaan Juuso Toivola aloitti maajoukkueen peräsimessä 2014 Sotshin olympialaisten mahalaskun jälkeen. Mustosen ja Toivolan komennossa maajoukkue lipesi mitalitieltä vain 2016 MM-kilpailuissa ja vakiinnutti asemansa ykkösmaana Kanadan ja Yhdysvaltojen jälkeen.
Keskiviikkoiltana Pekingissä huipentunut kahden olympiadin jakso päättyi pronssiriemuun, kun Naisleijonat peittosi Sveitsin 4–0. Sitä Mustonen ei ollut paikan päällä todistamassa, koska hän matkusti Pekingistä kotiin jo ensimmäisen ottelun jälkeen perhesyiden takia.
– Kotimaan leiritys meni hyvin, mutta turnauksen alku oli hankala. Pasi joutui lähtemään pois, rovaniemeläinen Toivola aloitti lehdistötilaisuudessa kisamatkan purkamisen.
Sitten hän veti henkeä.
– Tässä vaiheessa haluan kiittää Pasia kahdeksasta vuodesta. Olen saanut oppia ja kasvaa tähän ruutuun ja rooliin. Olen oppinut todella paljon ja on ollut monia vaiheita, jotka ovat vieneet tätä prosessia eteenpäin. Täysi kunnioitus Pasin tekemälle työlle Naisleijonien eteen, Toivola jatkoi.
Jo aiemmin Suomen jääkiekkoliitto nimesi Toivolan edeltäjänsä työnjatkajaksi, mutta vaihdon piti tapahtua vasta kauden jälkeen.
Puhuminen auttoi
Naisleijonien turnauksen alku oli vaikea, mutta Toivola noudatti hänen ja Mustosen jaksolta tuttua kaavaa. Puolivälierä hoitui mallikkaasti ja Suomi pääsi pelaamaan mitalista seitsemänsissä arvokilpailuissa peräkkäin.
Ainoaksi tahraksi sarjassa jäi kuuden vuoden takaisen pronssiottelun rankkaritappio Venäjälle. Muuten Suomi otti mitalin kaikista arvokilpailuista, joihin oli valmistauduttu Mustosen ja Toivolan opein. Arvokilpailuista kertyi MM-hopea 2019, olympiapronssit 2018 ja 2022 sekä MM-pronssit 2015, 2017 ja 2021.
Esimerkiksi olympiamitalin saavuttaminen kaksista kisoista peräkkäin oli Naisleijonilta historiallinen temppu. Mustonen ja Toivola onnistuivat myös ensimmäistä kertaa viemään Naisleijonat MM-loppuotteluun. Se onnistui kotikisoissa kolme vuotta sitten.
Olympialaisissa pelasi 11 kisadebytanttia, joten kokeneiden pelaajien merkitys vaikeilla hetkillä korostui. Toivola tunsi pelaajansa, joten hän pystyi valmennusjoukkoineen palauttamaan pelaajien keskittymisen olympialaisiin, vaikka huoli Mustosen tilanteesta varmasti painoi.
– Kaikki tapahtui nopeasti. Puhuminen auttoi. Alkusarjan Kanada- ja Sveitsi-otteluissa (tappiot 1–11 ja 2–3) pelaajista näkyi huoli, mutta harjoittelimme koko ajan hyvin. Sekin auttoi. Venäjä-ottelussa (5–0-voitto) oli vahva tunne, että mikään ei voi pysäyttää meitä, Toivola kertasi lehdistötilaisuuden kansainvälisessä osiossa.
Japani hoitui kotimatkalle 7–1 puolivälierässä, mutta pysäyttäjä tuli tutusta osoitteesta. Alkusarjan 5–2-voiton jatkoksi Yhdysvallat oli välierässä vahvempi 4–1. Naisleijonat pelasi silti välierässä turnauksen parhaan ottelunsa. Pronssiottelussa kärsivällisyys riitti Sveitsin kukistamiseen.
– Alku oli hankala, ja asia (Mustosen lähtö) tuli nopeasti ensimmäisen pelin jälkeen. Meillä oli vaihtoehdot, että tunnustetaan tilanne, käydään asia läpi avoimesti, tullaan harjoittelemaan ja hikoilemaan, minkä takia olemme täällä.
– Kohtasimme faktan, että näin on käynyt ja päätimme yhdessä mennä eteenpäin ja tehdä loistava tarina loppuun. Hienoa, että se päättyi näin, Toivola painotti ja kiitteli pelaajia sekä joukkueen johtoryhmää.