Kerttu Niskanen hiihti Pekingin kisojen olympia-avauksessa uransa parhaan yhdistelmäkilpailun ja sivusi neljännellä sijallaan parasta henkilökohtaista arvokisasijoitustaan.
Kilpailu vahvisti Tour de Ski -kiertueen viestin Niskasen kunnosta. Hän on elämänsä vireessä ja Therese Johaugin kanssa vahvin mitalisuosikki 10 kilometrin perinteisen kilpailussa.
Palkintoseremoniat olivat ulottuvilla jo lauantaina, sillä Niskanen nitkahti mitalivahdista vasta yhdistelmäkilpailun vapaan osuuden kirivaiheessa.
– En voi valehdella, ettei olisi pientä harmitusta, Niskanen kuvasi tunnelmiaan Zhangjiakoun hyisellä hiihtostadionilla.
– Hiihtäminen tuntui hyvältä ja helpolta ja sijakin oli hyvä, mutta myös mitali kiilui siinä aika lähellä.
Norjan Johaug pääsi karkuun heti vapaan osuuden alussa. Venäläinen Natalia Neprjajeva otti hopean vahvalla kirillään, ja Itävallan Teresa Stadlober kamppaili kolmanneksi.
Yksi vaihde puuttui
Niskanen arvioi kilpailun viime kilometreillä, että hän hiihtää mitalista juuri Stadloberia ja lopulta viidenneksi sijoittunutta Ruotsin Frida Karlssonia vastaan.
– Ajattelin, että kirini ei ole huonompi kuin Stadloberilla ja Fridalla, jos pääsen haastamaan heitä ihan loppusuoralla. Neprjajevan tiesin siitä ryhmästä kovimmaksi, Niskanen kertoi.
Palkintosija karkasi Niskasen ulottuvilta ärsyttävällä tavalla.
– Olin pitkän mäen päälle asti hyvin tuntumassa. Siinä eroa oli muutama metri, mutta arvioin, että se on jopa hyvä, kun lähdetään laskemaan. Siinä vaiheessa oli sama, olinko ihan perässä tai muutaman metrin jäljessä. Arvelin, että saan vastatuulessa eron kiinni, Niskanen kertoi ratkaisuhetkistä.
– Ihan loppuun Neprjajeva ja Stadlober virittivät sitten kirin. En ihan ollut siinä perässä, en saanut heistä imua, enkä pystynyt siitä sitten enää nousemaan. Jäimme Fridan kanssa vähän liikaa ennen takasuoraa.
Tuuli saisi leppyä
Niskanen vahvisti, että hänen hiihtonsa tuntui varsinkin perinteisellä juuri niin hyvältä kuin se näytti.
– Minun ei ollut tarkoitus tulla Johaugin jälkeen toisena suksien vaihtoon. Ajattelin, että hiihdän letkan keskellä ja hyödynnän siellä peesit, mutta ajauduin lähelle keulaa, kun hiihto tuntui hyvältä.
Lauantain vireessä Niskanen on jopa kakkossuosikki päämatkallaan eli perinteisen hiihtotavan kympillä ensi torstaina.
– Kyllä tämä kilpailu ihan hyvää kertoo. Vire ja kunto on hyvä. Varmaan ainakin aika lähellä uran parasta, Niskanen pohdiskeli.
– Hyvä, jos tästä pystyy parantamaan.
Samalla Niskanen toivoi, että Zhangjiakoun viiltävän vihainen puhuri tyyntyisi alkavalla viikolla.
– Pieni toivomus, että väliaikalähtöön vähän tyyntyisi. Tuuli oli tänään tosi kova, Niskanen totesi.
Pärmäkoski: "Vapaa oli taistelua"
Seitsemänneksi olympialaisten yhdistelmäkilpailussa sijoittunut Krista Pärmäkoski jäi puolen minuutin päähän mitalikamppailusta. Hän oli neljänneksi sijoittuneen Kerttu Niskasen tapaan hyvässä vauhdissa kilpailun alkupuolikkaalla, mikä lupaa parempaa menestystä perinteisen hiihtotavan kympiltä.
Pärmäkoski oli yhdistelmäkilpailun suksienvaihdossa kolmantena, vaikka oli lujilla jo perinteisen osuudella.
– Totesin, että nyt ollaan limitillä, kun Kepa (Niskanen) lähti vetämään tokalla pertsan ringillä, Pärmäkoski kuvasti hetkeä, jossa hiihtäminen muuttui kamppailuksi tuskaa vastaan.
– Vapaa oli sitten aika lailla taistelua.
Norjan Therese Johaug karkasi kärkiryhmästä eroon heti vapaan osuuden alussa. Pärmäkoski pyrki siinä vaiheessa Ruotsin Frida Karlssonin peesiin, mutta taival kävi raskaaksi jo kilpailun toisen puolikkaan toisessa nousussa.
– Oli aika raskasta. Tipahdin letkasta ja hiihdin sen jälkeen tokan ringin yksin, Pärmäkoski kertoi.
– Yritin taistella, minkä jaksoin, mutten ollut ihan hereillä, kun Neprjajeva iski alamäkeen. Siinä tuli pieni gäppi ja sitten ero kärkiryhmään repesi.
Päämatka torstaina
Pärmäkoski on tottunut urallaan mitalimenestykseen. Yhdistelmäkilpailussa hän saavutti hopeamitalin Lahden MM-kisoissa 2017 ja pronssin Pyeongchangin olympialaisissa 2018.
Mitalista Pärmäkoski hiihti myös Zhangjiakoun hyisessä viimassa.
– Mitalia lähdin hakemaan, eikä se tavallaan kaukana ollut, Pärmäkoski sanoi.
– Mutten ole pettynyt, koska tulossa on hyviä kisoja.
Perinteisen hiihtotavan kymppi on Pärmäkosken samoin kuin Niskasen päämatka. Laji on Pekingin talviolympialaisten ohjelmassa torstaina.
– Odotan pertsan kymppiä innolla. Ainakin pertsan kapula näytti toimivan hyvin, joten katseet ovat torstaissa.
Tuuli saisi tyyntyä
Naishiihtäjien ensimmäinen olympialaji hiihdettiin viiltävässä viimassa, joka tuo ladulle irtolunta. Päämatkalleen Pärmäkoski toivoo mukavampaa säätä.
– Sää oli täydellinen, kun olimme täällä ensimmäistä viikkoa. Ja nyt on luvassa, että tuuli heikkenisi ensi viikolla, Pärmäkoski kertoi.
Teknisesti taitavat hiihtäjät kärsivät huonosta ladusta. Kilpailijat joutuvat myös taiteilemaan sääntöjen rajamailla, jos tuuli tupruttaa ladut paikoitellen umpeen.
– On ikävää, jos on tämmöinen tuuli ja latu hukassa. Ja kuinka tarkkana (tuomarit) ovat sivupotkuista (luistelupotkuista), jos hiihdetään ladun sivussa, Pärmäkoski pohdiskeli tuulen vaikutuksia.
Pyllähdys pilasi Matintalon kisan
Johanna Matintalo kohensi Pekingin talviolympialaisten avausmatkalla uransa parasta arvokisasijoitusta. Matintalo hiihti lauantain yhdistelmäkilpailussa 12:nneksi. Viime vuonna hän oli sijaa heikompi Oberstdorfin MM-kisojen 30 kilometrillä.
Yhdistelmäkilpailun lopputulos harmitti silti Matintaloa, koska lupaava alku tyssäsi kaatumiseen perinteisen osuuden puolimaissa.
– Harmi, sillä perinteinen oli siihen asti helppoa, Matintalo kertoi tunnelmistaan.
– Jäin siinä liian paljon kärkiryhmästä, sillä eroa tuli hetkessä aika paljon, kun kaaduin alamäessä.
Pyllähdyksensä jälkeen Matintalo säntäsi takaa-ajoon ja saavutti kärkiryhmän toisen kierroksen pitkässä nousussa. Siitä hän sai iloita vain hetken.
– En tiedä, oliko fiksua vai tyhmää, mutta ajoin kärkiryhmän kiinni. Ylivauhti kostautui sitten, kun kärki kiristi vauhtia. Siihen ei ollut enää asiaa vastata, Matintalo tunnusti.
– Loppu oli sen jälkeen selviytymistaistelua.
Parempaa luvassa kympiltä
Myös Matintalo suuntasi ajatuksensa jatkoon jo haastattelualueella. Hänen henkilökohtainen päämatkansa on perinteisen hiihtotavan kymppi väliaikalähtönä. Se hiihdetään Zhangjiakoun hiihtokeskuksen ankarissa maastoissa torstaina.
– Perinteisen vire on nyt hyvässä tilassa. Lähden ehdottomasti hakemaan kympiltä tätä parempaa tulosta, sillä tänään suoritus ei ollut lähelläkään optimia kaatumisen eikä vauhdinjaon puolesta, Matintalo totesi
– Mutta täytyy pysyä pystyssä, jos haluaa optimisuorituksen.