Kalevi Hyvärinen istahtaa sohvalle Metsäkummun hoivakodin olohuoneessa. Vierailulle saapuneet jackrusselin terrierit Lykke ja Faittis kieppuvat vieressä huomiota kerjäten. Pian Hyvärisellä alkaakin herätä muistoja omista entisistä koiratutuista, joita hän kertailee leppoisaan tahtiin koirien ohjaajien Minna Pelanderin ja Anne Hyvärisen kanssa.
Käynti on varsin tyypillinen kaverikoirien työkeikka. Kaverikoiratoiminnan tavoitteena on ihmisten ilahduttaminen ja arjen piristäminen. Ajatuksena on, että läsnäolollaan, huomion antamisella ja kosketuksella koirat saavat hyviä vaikutuksia asiakkaissa. Pääkohderyhminä toiminnassa ovat lapset, vammaiset sekä vanhukset.
Minna Pelander kertoo, että hänelle koskettavimpia hetkiä työssä on ollut, kun ollaan menty tapaamaan lukossa pidemmän aikaa ollutta ihmistä, jonka koiran läsnäolo on saanut avautumaan.
– Kerran menimme tapaamaan vanhempaa rouvaa, joka oli sokea, eikä ollut puhunut pitkiin aikoihin. Nostimme hänelle molemmat koirat sänkyyn, ja hänelle tuli aivan kyynel silmäkulmaan, kun hän tunnusteli ja silitteli koiraa, ja sanoi lopulta: ”Kuinka ihanaa”. Siinä näkee, kuinka tärkeä se luonto on.
Metsäkummun hoivakodissa työskentelevä Minna Nikurautio kertoo, että asukkaat muistavat hyvin vierailulla käyneet koirat ja odottavat usein kovasti seuraavaa vierailua.
– Tulee kommentteja, että jotain isoa mustaa koiraa odotetaan, tai tuleekohan se pieni valkoinen koira tänään, Nikurautio kertoo.
Kaverikoiratoiminta on kennelliiton alaista toimintaa. Liitto järjestää koulutuksen koirien ohjaajille, ja arviointitilaisuuden koirille.
– Arvioinnissa katsotaan miten koira käyttäytyy erilaisissa tilanteissa, ja miten se reagoi vaikkapa yllättäviin ääniin. Myös koiran ja ohjaajan yhteistyön tulee toimia ja ohjaajan täytyy osata lukea koiraa, Pelander sanoo.
Kemi-Tornio alueen kaverikoiraryhmän yhteyshenkilö Roosa Rytky kertoo, että koira voi olla mikä tahansa kotikoira, kunhan se on kennelliittoon rekisteröity, mitään roturajoitteita ei ole.
– Tärkeintä on, että koiran tausta on tunnettu pennusta asti. Siksi esimerkiksi rescue-koiria ei hyväksytä. Lisäksi koirallakin pitää olla mukavaa, eli se ei saa ahdistua tai stressaantua niistä tilanteista, Rytky sanoo.
Lapin läänin alueella toimii kolme kaverikoiraryhmää: Rovaniemellä, Pellossa sekä Kemi-Tornio –alueella. Lapin kennelpiirin kaverikoiravastaava Anne Hyvärinen kertoo, että Kemi-Tornio alueella on viimeisen vuoden aikana tapahtunut paljon.
– Viime syksynä pidettiin ensimmäinen kaverikoirakoulutus alueella, ja samalla tuplattiin alueen koirakoiden määrä.
Ryhmässä on tällä hetkellä 12 koirakkoa, ja sillä määrällä saadaan pyöritettyä kahta vakituista vierailukohdetta: Keskustan palvelutalon ja Metsäkummun hoivakodin kanssa ollaan sovittu säännölliset vierailupäivät kerran kuussa. Lisäksi on tehty yksittäisiä vierailuja esimerkiksi päiväkoteihin ja erilaisiin tapahtumiin. Syksyllä olisi tarkoitus lisätä Suensaaren palvelukeskus säännölliseksi käyntikohteeksi.
– Kyselyjä on kyllä tullut, mutta ollaan lähdetty varovasti liikkeelle, koska ei haluta sitä tilannetta, että jouduttaisiin perumaan. Toiminnassa pitäisi olla niin paljon porukkaa, että tiedetään varmasti, että joku pääsee aina sovituille käynneille, Hyvärinen kertoo.
Vaikka koirat nauttivatkin ihmisten kanssa seurustelusta, on runsas virikkeiden tulva myös väsyttävää. Siksi vierailut pidetään lyhyinä, koirat ovat usein jo vajaan tunnin jälkeen niin väsyneitä, että kotiin päästyä ei enää lenkille kaivata.