Nuorten maailmanmestaruuden kotikisoissa jatkoaikamaalillaan ratkaissut Kasperi Kapanen avasi lauantaina maalihanansa NHL:ssä. Myös Kapasen uran ensimmäinen NHL-maali syntyi tärkeässä paikassa.
Kapanen toi maalillaan Toronton 3–3-tasatilanteeseen puolustavaa Stanley Cup -mestaria Pittsburgh Penguinsia vastaan, ja Maple Leafs voitti lopulta 5–3. Hetki oli hieno sekä Kapaselle että Torontolle, sillä Maple Leafs varmisti voitollaan paikan pudotuspeleihin.
Kapanen onnistui maalinteossa 16. NHL-pelissään. Hän rokotti maalillaan entistä joukkuettaan, sillä Kapanen oli ennen Pittsburghin miehiä. Maali syntyi hienon syöttöketjun päätteeksi.
- Tietysti tämä oli jotain erityistä. Ei voi oikeastaan olla parempaa saumaa tehdä kuin tasoittaa ottelu entistä seuraa vastaan. Tuntuu aika hyvältä, Kapanen myhäili NHL:n nettisivuilla.
Isänsä lukemiin Kasperi Kapasella on vielä kosolti matkaa, sillä Sami Kapanen teki NHL:n runkosarjassa 189 maalia.
Torontolle paikka pudotuspeleissä on ollut viime vuosina harvinaista herkkua.
- Olen ylpeä pelaajistamme. Kerroin muille valmentajille ennen kauden alkua, että jos pääsemme pudotuspeleihin, se varmistuu viimeisessä pelissä. Nyt olemme yhden ottelun edellä aikataulua, veisteli Toronton päävalmentaja Mike Babcock.
Toronton tulokaspelaaja Auston Matthews teki lauantaina jo kauden 40. maalinsa.
Usea suomalainen maalinteossa
Maalinteossa onnistuivat lauantaina suomalaispelaajista myös Edmontonin Iiro Pakarinen, Minnesotan Erik Haula, Montrealin Artturi Lehkonen ja Coloradon Mikko Rantanen.
Pakarinen teki Edmontonin voittomaalin vieraskaukalossa Vancouveria vastaan. Haula auttoi osumallaan Minnesotan 3–1-vierasvoittoon Arizonasta. Myös Lehkonen oli maalillaan vauhdittamassa Montrealia vierasvoittoon. Montreal kukisti Detroitin jatkoajan jälkeen 3–2. Lehkonen viimeisteli Montrealin 2–2-tasoitusmaalin.
Rantasen edustama Colorado puolestaan hävisi vierasottelunsa Dallasia vastaan voittomaalikilpailun jälkeen 3–4.