Hallitseva mestari Colorado Avalanche varmisti paikkansa NHL-jääkiekon pudotuspeleissä kaatamalla San Jose Sharksin jatkoajalla 4–3. Voittomaalin läpiajosta tehnyt joukkueen ykköstähti Nathan MacKinnon sai kokoon sata tehopistettä yhden kauden aikana. MacKinnon ylsi rajapyykkiin ensi kertaa urallaan. Hän kuritti Sharksia ja sen suomalaismaalivahtia Kaapo Kähköstä kahdella maalilla ja antoi vielä yhden maalisyötön.
Suomalaisen NHL-historian kannalta merkittävä 50 maalin raja jäi vielä Mikko Rantaselta saavuttamatta. Rantanen sai tililleen kaksi maalisyöttöä, mutta maalimäärä pysyi 49:ssä.
Yhden kauden aikana 50 maaliin ovat suomalaisista yltäneet vain Jari Kurri neljästi ja Teemu Selänne kolmesti. Avalanchella on runkosarjassa pelaamatta vielä kuusi ottelua. Jos Rantanen tekee runkosarjan lopussa vielä vähintään yhden maalin, hänestä tulee 2000-luvun ensimmäinen suomalaispelaaja, joka yltää NHL:ssä 50 maaliin saman kauden aikana.
Kähkönen torjui Sharksin maalilla 38/42 laukausta.
Meriläinen torjui 34 kertaa debyytissään
Pudotuspelipaikkansa varmistanut Carolina Hurricanes kaatoi Ottawa Senatorsin 3–2 jatkoajalle venyneessä pelissä. Ottawan maalilla debytoi Kärppien kasvatti Leevi Meriläinen. AHL-liigan Belleville Senatorsista sunnuntaina NHL:ään nostettu Kärppien kasvatti torjui 34 kertaa.
– Meriläinen olisi ansainnut parempaa. Hän pelasi melkoisen avausottelun tässä liigassa. Olisimme halunneet antaa hänelle kiitokseksi voiton, sanoi joukkuekaveri Brady Tkachuk NHL:lle.
Vasta 20-vuotias Meriläinen on seitsemäs maalivahti, joka on torjunut Senatorsin maalilla tällä kaudella. AHL:ssä hän torjui viikonlopun avausottelussaan nollapelin 41 torjunnalla. Viime kaudella Meriläinen pelasi Kanadassa OHL-junioriliigassa mutta edusti tällä kaudella Kärppiä 42 ottelussa.
Carolinan maalilla Antti Raanta torjui 26 kertaa ja kehui vastustajan maalineduspeliä.
– Ottawa on todella hyvä pelatessaan lähellä maalia. Monesti kun luulee heidän jo laukovan, he vielä syöttävät. Mutta onneksi saimme kolmannen maalin ja kaksi pistettä, Raanta kommentoi.
Carolinan maalitilin avasi Jesperi Kotkaniemi ottelun toisella minuutilla. Kotkaniemi syötti erän loppupuolella Brady Skjein 2–0-maalin, ja porilainen nosti kauden tehonsa 16+23 pisteeseen. Lukema on hänen NHL-uransa paras saldo.
Hussolle nollapeli paluuottelussa
Kanadan puolella Detroit Red Wings rökitti Montreal Canadiensin 5–0. Detroitin maalilla Ville Husso pelasi nollapelin ja torjui 24 kertaa. Husso palasi kaukaloon loukkaantumisen jäljiltä huilattuaan seitsemän ottelua.
Nollapeli oli Husson neljäs tällä kaudella ja seitsemäs NHL-uralla.
– Pääsin tauosta huolimatta hyvin peliin mukaan. Ottelu oli meille kaikkiaan hyvä, Husso sanoi NHL:lle.
Detroit heilutti verkkoa tasaisesti läpi erien. Olli Määttä oli alustajan roolissa kahdessa maalissa ja kaunisteli kauden tehopisteensä lukemiin 6+17.