Suomi ratkaisi pelin nopeasti ja otti tarvitsemansa voiton Hollannista pistein 88–67 koripalloilun EM-alkulohkon päätöspelissään Prahassa, mutta suomalaiskannattajat tekivät ottelun loppuminuuteista tunteikkaat uransa näihin kisoihin päättävälle Petteri Koposelle.
Lopullisesti Suomen vastustaja sunnuntaina jatkopelissä Berliinissä varmistuu vasta, kun alkulohkon viimeiset ottelut on pelattu. Mutta jos illan pelit menevät ennakko-odotusten mukaisesti ja Serbia voittaa Puolan ja C-lohkossa Italia voittaa Britannian, Suomen vastustajaksi tulee Kroatia.
Jatkopelit eivät kuitenkaan olleet suomalaiskannattajien mielessä päällimmäisinä ottelun päättyessä.
Ottelua oli jäljellä runsaat kaksi minuuttia, kun katsojat alkoivat vaatia Koposta äänekkäästi kentälle ja saivat tahtonsa läpi päävalmentaja Lassi Tuovin hymyillessä. Koponen heitti pyyhkeen harteiltaan, meni kentälle ja sai nähdä, miten seuraavan pelikatkon aikana yleisö nousi seisaalleen ja huusi yhteen ääneen ”Kiitos, Petteri”. Koponen kiitti yleisöä taputtamalla.
– Kyllä se meni tunteisiin. Ajattelin että olen pelin sisällä, mutta kun ero venähti ja peli meni pelailuksi, niin kävi. Huh. Viimeisiä viedään, Koponen huokaisi pelin jälkeen ja kuivasi silmäkulmiaan.
”Haaste tulee olemaan kova”
Suurelle osalle EM-kisoihin matkanneista suomalaiskatsojista Koposen 152:s miesten maaottelu oli viimeinen tilaisuus nähdä yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista livenä kentällä.
– Lassi kysyi jo aiemmin, että menenkö vielä kentälle. Sanoin, ettei ole pakko laittaa, olen aika kylmä jo, Koponen kertoi.
Koponen on pelannut miesten maajoukkueessa runsaat 16 vuotta, mutta kertaakaan aiemmin yleisö ei hänen muistinsa mukaan ollut pakottanut häntä kentälle.
– Nyt ajattelin, että tämä on se hetki. Kaikenlaisia ajatuksia alkoi käydä mielessä. Nämä ovat niitä hetkiä, mitä olen koriksesta saanut, ja nyt alkaa olla viimeiset metrit.
Päävalmentaja Tuovi piti hymyllen kiinni siitä, ettei yleisö päättänyt Koposen vaihdosta, vaan Koponen itse.
– En tiedä, pääsenkö urallani uudelleen tähän tilanteeseen, että pääsen tällaisessa paikassa lähettämään kentälle pelaajan, joka on ollut omia suuria suosikkejani. Kyllä siinä meni kylmät väreet minullakin ja uskon, että aika monella muullakin, Tuovi sanoi.
Koposen, 34, ura miesten maajoukkueessa alkoi elokuussa 2006. Hänen toiveensa on pitkittää jäähyväiset mahdollisimman pitkiksi.
– Henkilökohtaisesti se tavoite, että sunnuntaina olisin vielä sellaisessa iskussa että mentäisiin kahdeksan parhaan joukkoon, Koponen sanoi.
Se ei ole Suomelta EM-kisoissa Koposen uran aikana onnistunut, vaan Suomi on karsiutunut joko jatkolohkossa tai 2015 lähtien käytössä olleissa pudotusotteluissa.
– Terveiset faneille, että toivottavasti mahdollisimman moni lähtisi vielä Berliiniin ja pystyttäisiin ottamaan se seuraava steppi, jota ei ole vielä pystytty ottamaan ja mentäisiin kahdeksan joukkoon, Koponen sanoi.
Jos Suomen vastus on todennäköisimmän kaavan mukaisesti Kroatia, vastustajan kokoonpano on muuttunut sitten Suomen kesäisen MM-karsintavoiton. Kroatian kokoonpanoon on tullut uutena miehenä amerikkalaistaustainen pelinjohtaja Jaleen Smith ja palannut polven eturistisidevamman takia vuoden sivussa ollut Dario Saric.
– Haaste tulee olemaan kova. Lähtökohtaisesti meillä on aina omat aseemme, Koponen sanoi.