Kauden päättävän Japanin MM-rallin ensimmäinen kokonainen ajopäivä jäi alkuperäiseen suunnitelmaan verrattuna tyngäksi Fordin Craig Breenin ulosajon ja Hyundain Dani Sordon menopelin tulipalon takia. Perjantaina piti ajaa kuusi erikoiskoetta, mutta aikoja kellotettiin lopulta neljällä.
Maailmanmestaruuden jo aiemmin varmistanut Toyotan Kalle Rovanperä kaasutteli pohja-ajan päivän viimeisellä erikoiskokeella ja lähti huolto- ja yötauolle kilpailun kolmannelta sijalta.
– Tämä erikoiskoe oli melko ok pidon suhteen. Olemme kärsineet aliohjautumisesta koko päivän, joten minulla ei ole ollut täyttä luottoa, Rovanperä summasi MM-sarjan verkkosivuilla päivän päätteeksi.
Suomalainen on 5,1 sekuntia jäljessä kilpailua johtavaa tallitoveriaan Elfyn Evansia ja 2,1 sekuntia jäljessä toisena olevaa Hyundain Thierry Neuvilleä. Kuudennella erikoiskokeella Rovanperä oli 0,3 sekuntia Evansia sukkelampi.
Pajari WRC2-luokan kärjessä
WRC2-luokassa mennään tukevasti suomalaiskomennossa. Hieman yllättäen kärkeä pitää nuori Skoda-kuski Sami Pajari 5,3 sekunnin erolla ennen Teemu Sunista. WRC2-mestaruudessa kiinni oleva Emil Lindholm on kolmantena. Lindholmille kolmas sija riittää hyvin varmistamaan luokan maailmanmestaruuden, sillä puolalainen Kajetan Kajetanowicz keskeytti jo perjantain avauspätkälle ajettuaan harvinaisen tunneliosuuden jälkeen ulos tieltä.
– Päivä on ollut tosi hyvä. En odottanut näin hyvää ajamista ennen kisaa. Fiilis on kuitenkin ollut hyvä ja on ollut mukava ajaa, Pajari summasi.
Pajari on yleiskilpailussa kahdeksantena, Teemu Suninen yhdeksäntenä ja Emil Lindholm kymmenentenä. Entinen F1-kuljettaja Heikki Kovalainen kaasuttelee Skodallaan 13:ntena.
Polttoaine haisi, sitten leimahti
Ajopäivässä riitti rytinää ja kärinää, kun ensin kovia koki Sordon Hyundai, joka syttyi palamaan toisella erikoiskokeella kesken ajon. Hän ja kartanlukija Candido Carrera yrittivät sammuttaa paloa autossa olleilla sammuttimilla, mutta se ei onnistunut.
Sordo ja Carrera selvisivät hurjasta tilanteesta vammoitta, mutta heidän osaltaan MM-ralli on ohi. Sordon auto paloi ajokelvottomaksi.
Sordo kertoi MM-sarjan haastattelussa, että autossa oli ensin haissut voimakkaasti polttoaine ja sen jälkeen liekit ja savu olivat edenneet auton sisällä istuinten välissä. Silloin Sordo päätti pysäyttää auton.
– Muutaman minuutin ajon jälkeen se alkoi palaa. Liekit tulivat takaa ja yritimme saada niitä talttumaan, mutta se oli mahdotonta. Olen pahoillani tallin puolesta, koska auton menettäminen tällä tavoin on aina huono päivä, Sordo sanoi.
Hyundain tallipäällikkö Julien Moncet oli huojentunut, että Sordo ja Carrera eivät loukkaantuneet tilanteessa.
– Molemmat ovat kunnossa, ja se on pääasia. Tämä oli näky, jota kukaan ei halua nähdä – valtava draama, valtava pettymys. Meillä ei ole tällä hetkellä enempää tietoa kuin se, mitä olemme nähneet videolta, Moncet sanoi MM-sarjalle.
Moncet arveli, että palon syyn selvittäminen on vaikeaa, koska auto paloi niin pahasti.
Ogier: "Aloittelijan virhe"
Myös neljäs erikoiskoe keskeytettiin, kun Fordin Craig Breen ajoi ulos. Breenin tallitoveri Gus Greensmith kommentoi MM-sarjalle ajettuaan erikoiskokeen maaliin, että Breen oli kunnossa ulosajosta huolimatta.
Viides erikoiskoe jouduttiin lyhentämään, koska Sordon palaneen auton jäänteet olivat yhä palopaikalla. Lisäksi erikoiskoe seitsemän jouduttiin perumaan kokonaan, koska Breenin ulosajon yhteydessä betonieste oli vahingoittunut.
Kahdeksankertainen maailmanmestari Sebastien Ogier ajoi Toyotallaan pohja-ajan torstaina kilpailun ensimmäisellä erikoiskokeella, mutta kärsi perjantaina rengasrikon toisella erikoiskokeella. Kuudennella pätkällä kolisi lisää, kun hän osui liikenteenjakajaan. Toyotan kartanlukijan oveen tuli reikä.
– Osuin pieneen liikenteenjakajaan. Aloittelijan virhe. Epäröin risteyksessä ja osuin liikenteenjakajaan todella hitaasti, Ogier summasi.
Tilanne 7/19 erikoiskokeen jälkeen: 1) Elfyn Evans Britannia, Toyota 57.18,8, 2) Thierry Neuville Belgia, Hyundai jäljessä 3,0 sekuntia, 3) Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen Suomi, Toyota –5,1, 4) Ott Tänak Viro, Hyundai –13,9, 5) Takamoto Katsuta Japani, Toyota –20,6, 6) Gus Greensmith Britannia, Ford –2.00,4, 7) Sami Pajari/Enni Mälkönen Suomi, Skoda –2.21,8, 8) Teemu Suninen/Mikko Markkula Suomi, Hyundai –2.27,1, 9) Emil Lindholm/Reeta Hämäläinen Suomi, Skoda –2.30,2, 10) Sebastien Ogier Ranska, Toyota –2.49,8.
Maailmanmestaruuden jo aiemmin varmistanut Rovanperä ajoi perjantaina kaksi pohja-aikaa. Lauantaina ajetaan seitsemän erikoiskoetta.
