Mikael Granlund on luonut maineensa jääkiekkomaajoukkueessa laitahyökkääjänä, mutta NHL-uransa hän aloitti keskushyökkääjänä. Pari viime kautena hän on pelannut Minnesota Wildissa enemmän laidassa, mutta kun Suomi aloittaa jääkiekon MM-kisansa Etelä-Koreaa vastaan lauantaina, Granlund on taas sentteri.
Suomen joukkueen sentteripula on sellainen, että MM-joukkueen keskushyökkääjistä vain Antti Suomela pelasi seurajoukkueessaan tällä kaudella ketjunsa keskellä.
–Mä olen aina sanonut, että pystyn pelaamaan kumpaa vaan, ei sillä ole väliä, Granlund sanoi Suomen harjoitusten jälkeen Herningissä.
Granlund johtaa toista Suomen kärkiketjuista. Sen laidoilla luistelevat Mikko Rantanen ja Kasperi Kapanen .
–Oikein hyvät huippujätkät siinä vierellä, niin toivottavasti tulee kivaa, Granlund sanoi.
Toista kärkiketjua johtaa Sebastian Aho , jonka laitahyökkääjinä ovat Teuvo Teräväinen ja Veli-Matti Savinainen .
Granlund on Herningissä ensimmäistä kertaa MM-kisoissa Suomen kapteeni.
–Hienolta tuntuu. Olen päässyt näkemään hienoja pelaajia tässä roolissa, mutta en tiedä vaikuttaako se omaan tekemiseen sen enempää. Koetan näyttää esimerkkiä jäällä, ei siinä sen ihmeempää, Granlund sanoi.
Ylivoimaviisikkoja rakentaessaan päävalmentaja Lauri Marjamäki kertoi laittaneensa "kaikki munat samaan koriin". Se tarkoittaa, että ensimmäiseen ylivoimaviisikkoon on ladattu kaikki liikenevä tulivoima: Granlund, Teräväinen, Aho, Rantanen ja ainoana puolustajana Ville Pokka . Toisen ylivoimaviisikon muodostavat Savinainen, Kapanen, Suomela sekä puolustajat Julius Honka ja Markus Nutivaara .
–Ylivoima on suuressa osassa. Sitä koetetaan parantaa peli peliltä. Peli aina kertoo enemmän, treeneissä voi hinkata ja puhua, mutta kun pelit alkavat, sitten tietää, missä mennään, Granlund sanoi.
"Mutta hei, tämä on jääkiekkoa"
Granlund sanoi tietävänsä Suomen avausvastustajasta Etelä-Koreasta vain sen, että se puolustaa kurinalaisesti. Etelä-Korea pelaa ensimmäistä kertaa MM-lopputurnauksessa, ja alle 2700 lisenssipelaajan maalle yksikin voitto MM-kisoista olisi miraakkeli, Timo Jutilan sanastolla ilmaistuna.
–Kaikki tietävät meidän tilanteemme. Me olemme täällä ensimmäistä kertaa, ja muilla joukkueilla on miljoonan dollarin miehiä NHL:stä. Mutta hei, tämä on jääkiekkoa, koskaan ei tiedä, mitä voi tapahtua, Etelä-Korean päävalmentaja Jim Paek sanoi.
Paek syntyi 1967 Soulissa mutta muutti yksivuotiaana perheensä mukana Kanadaan, jossa hän eteni pitkän farmiliigakaavan mukaan ensimmäisenä korealaissyntyisenä pelaajana NHL:ään ja lopulta kaksinkertaiseksi Stanley Cup-voittajaksi Pittsburgh Penguinsin kanssa.
Olympialaisissa pelkkiä tappiota
Paek on johtanut Etelä-Korean maajoukkueen nousua lähes tyhjästä. Pyeongchangin olympialaisiin Etelä-Korea pääsi kisaisäntänä ja hävisi kaikki ottelunsa, niistä yhden Suomelle maalein 2–5.
Jääkiekon miraakkelit on aina rakennettu puolustuksen varaan, ja Etelä-Korean toiveiden kivijalka on valmistettu Kanadassa. Sieltä ovat lähtöisin maalivahti Matt Dalton sekä kärkipuolustajat Bryan Young ja Alex Plante . Dalton pelasi 2011–2014 KHL:ssä, kaksimetrinen Plante on raapinut ansioluetteloonsa kymmenen NHL-peliä ja Young seitsemäntoista.
–Minulla ei ole mitään odotuksia. Tämä on meille ensimmäinen kerta, teimme äärimmäisen kovasti töitä päästäksemme tänne ja ansaitsimme paikkamme, Paek sanoi.