Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen unelma ensimmäisestä mitalista MM-kotikisoissa pysyi elossa, kun Leijonat kukisti myöhään torstai-iltana Tampereella Slovakian maalein 4–2 ja varmisti pääsyn lauantain välierään.
Suomi kohtaa ylihuomenna MM-välierässä Tampereella Yhdysvallat iltapäivän ensimmäisessä ottelussa. Yhdysvallat pudotti Helsingissä puolivälierissä Sveitsin jatkosta maalein 3–0.
Alkulohkossa Suomelle 1–4 hävinneestä Yhdysvalloista Ben Meyers teki Sveitsiä vastaan kaksi maalia. Sveitsi oli tähän saakka MM-turnauksen ainoa tappioton joukkue.
Toinen välieräpari ylihuomenna on Kanada–Tshekki.
Tärkeissä peleissä esille nouseva Marko Anttila kirjoitti jälleen uuden luvun menestyshistoriaansa, kun hän nosti Leijonat tasoihin kahdella maalillaan. Toinen viime vuosien vakioratkaisija Sakari Manninen tyylitteli päätöserän alkupuolella 3–2-lukemat, joten Jukka Jalosen suojattien kisat etenevät käsikirjoituksen mukaan.
Jalosen nykyisen päävalmentajapestin aikana Leijonat on ollut takuuvarma mitalipelijoukkue ja eteni välieriin jo neljänsissä arvokilpailuissa peräkkäin.
Hänen ensimmäisen päävalmentajapestin aikana Leijonat selvitti puolivälierän neljä kertaa kuudesta ja hävisi "kuolemanottelun" edellisen kerran MM-kilpailuissa 2010.
"Peliä perkele"
Slovakian 71-vuotias jenkkivalmentaja Craig Ramsay viritti joukkueensa Leijonien kiusaksi jo helmikuussa Pekingin olympialaisten alkusarjassa ja välierässä, joten vastustajan vaarallisuus oli tiedossa.
Silti Ramsayn luotsaama kisojen nuorin joukkue onnistui järkyttämään kokeneimmalla miehistöllä operoivaa Suomea.
Avauserän alkupuolella Suomi kesti Mikael Granlundin laitataklauksesta saaman jäähyn, mutta Slovakia rokotti Leijonia pian alivoiman jälkeen. Vastahyökkäyksen päätteeksi 17-vuotias Adam Sykora ohjasi Mario Lunterin laukauksen maalivahti Juho Olkinuoran selän taakse.
Ennen takaiskua Olkinuora piti maalinsa koskemattomana 206 minuuttia ja 44 sekuntia. Pekka Rinteen MM-ennätys 237.05 jäi puolentoista erän päähän.
Areena hiljeni.
Erän lopussa Pavol Regenda tuplasi Slovakian johdon, kun hän laukoi Olkinuoran eteensä torjuman kiekon maaliin.
Katsojan suusta kuulunut huuto "peliä perkele", kuului entisestään hiljentyneessä areenassa.
"Mörkö, Mörkö"
Kiekkokansa sai mitä halusi. Nelosketjun hyökkääjä ja varakapteeni Anttila kavensi reilu minuutti ennen taukoa. Täysosuma oli hänelle kotiturnauksen ensimmäinen ja toi takauman keväältä 2019.
Kansallissankariksi MM-kultakeväänä noussut Anttila teki Bratislavassakin turnauksen ensimmäisen täysosumansa puolivälierässä, kun hän nosti Suomen tasoihin Ruotsia vastaan kolmannessa erässä. Manninen iski voittomaalin jatkoajalla. Ruotsi-ottelun jälkeen Anttila ratkoi maaleillaan välierän ja loppuottelun.
Torstain myöhäisillassa Anttila lisäsi kierroksia toisessa erässä ja laukoi 2–2-tasoituksen alle neljän minuutin pelin jälkeen. Rytmikkäät Mörkö, Mörkö -huudot täyttivät areenan ja palauttivat lopullisesti karnevaalitunnelman.
Mannisen ylivoimaviisikko pyöritti erän lopulla kaksi minuuttia palkinnotta, eikä Slovakiakaan onnistunut ylivoimayrityksessään Miro Heiskasen kakkosen aikana.
Päätöserän alussa Manninen nosti johto-osuman Adam Huskon vartioiman maalin edestä. Tilannetta edelsi Leijonien vahva hyökkäyspään pelaaminen, jossa Granlund näytti kiekonsuojaustaitojaan lähes koko hyökkäysalueen kiertäneessä kuljetuksessaan.
Viime sekunneilla Saku Mäenalanen niittasi loppulukemat tyhjään maaliin Anttilan syötöstä.
Miesten MM-turnaus, puolivälierät:
Suomi–Slovakia 4–2 (1–2, 1–0, 2–0)
1. erä: 8.17 Adam Sykora (Mario Lunter) 0–1, 15.16 Pavol Regenda (Samuel Takac-Michal Ivan) 0–2, 18.27 Marko Anttila (Niklas Friman-Ville Pokka) 1–2.
Jäähyt: 5.27 Mikael Granlund Su 2 min.
2. erä: 23.44 Anttila 2–2.
Jäähyt: 33.08 Martin Fehervary Sl 2 min, 35.41 Miro Heiskanen Su 2 min.
3. erä: 44.01 Sakari Manninen (Jere Sallinen-Mikko Lehtonen) 3–2, 59.59 Saku Mäenalanen (Anttila-Hannes Björninen) 4–2.
Jäähyt: Ei jäähyjä.
Jäähyt yhteensä: Suomi 2x2 min, Slovakia 1x2 min.
Maalivahtien torjunnat: Jussi Olkinuora Su 10+7+2=19, Adam Huska Sl 6+11+4=21.
Yleisöä: 11 341.
Ruotsi–Kanada ja. 3–4 (2–0, 1–0, 0–3, 0–1)
1. erä: 1.27 Carl Klingberg (Oskar Lang-Jacob Peterson) 1–0, 7.04 William Nylander (Joakim Nordström) 2–0.
2. erä: 28.23 Max Friberg (Erik Gustafsson-Oliver Ekman-Larsson) 3–0.
3. erä: 41.21 Ryan Graves (Nicolas Roy-Max Comtois) 3–1, 58.07 Pierre-Luc Dubois (Thomas Chabot-Dylan Cozens) 3–2 im, 58.37 Matt Barzal (Drake Batherson-Comtois) 3–3 im.
Jatkoerä: 60.43 Drake Batherson (Matt Barzal-Dubois) 3–4.
Jäähyt yhteensä: Ruotsi 3x2 min, Kanada 5x2 min.
Maalivahtien torjunnat Linus Ullmark R 9+19+10=38, Chris Driedger K 9+0+7=16.
Yleisöä: 8 576.
Saksa–Tshekki 1–4 (0–2, 0–1, 1–1)
1. erä: 2.17 David Pastrnak (David Krejci-Roman Cervenka) yv, 10.04 Cervenka (Krejci-Filip Hronek) 0–2.
2. erä: 32.10 Krejci (Pastrnak-Cervenka) 0–3 yv.
3. erä: 53.48 Moritz Seider (Marcel Nöbels-Matthias Plachta) 1–3, 58.10 Jiri Smejkal (David Kampf) 1–4.
Jäähyt yhteensä: Saksa 4x2 min, Tshekki 3x2 min.
Maalivahtien torjunnat: Philipp Grubauer S 5+8+7=20, Karel Vejmelka T 5+7+9=21.
Yleisöä: 4 290.
Sveitsi–USA 0–3 (0–2, 0–0, 0–1)
1. erä: 11.59 Ben Meyers (Kieffer Bellows-Luke Hughes) 0–1 yv, 16.42 Adam Gaudette (Andrew Peeke) 0–2.
2. erä: Maaliton.
3. erä: 54.06 Meyers (Karson Kuhlman-Sean Farrell) 0–3.
Jäähyt yhteensä: Sveitsi 1x2 min, USA 2x2 min.
Maalivahtien torjunnat: Leonardo Genoni S (pois 54.19–56.25, 56.31–60.00) 10+6+3=19, Jeremy Swayman U 4+17+12=33.
Yleisöä: 3 727.