Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalosella ja general manager Jere Lehtisellä on positiivinen ongelma. Laadukkaita pelaajia maajoukkueen tarpeisiin riittää useissa Euroopan huippusarjoissa, joista valmennusjohto valitsee kulloinkin tarvittavat.
Leijonat pelaa ensi viikolla Helsingissä ja Sveitsin Fribourgissa EHT-turnauksessa joukkueella, johon valittiin esimerkiksi kuusi A-maajoukkuedebytanttia. He ovat puolustajat Topi Niemelä ja Sami Niku sekä hyökkääjät Joona Ikonen, Sebastian Repo, Tommi Tikka ja Janne Kuokkanen.
Heistä nuorin, 20-vuotias Niemelä, edustaa Oulun Kärppiä ja on saavuttanut alle 20-vuotiaiden MM-hopeaa ja -pronssia. Pohjois-Amerikasta JYPiin palannut Niku ja Lukkoon palannut Repo ovat Jaloselle tutut alle 20-vuotiaiden MM-kultajoukkueesta vuodelta 2016.
Ikonen valittiin jo marraskuun EHT-turnaukseen, mutta hän jäi pois sairastumisen takia. Myös Miro Aaltonen jäi pois sairastumisen ja Iiro Pakarinen loukkaantumisen takia.
Olympiavoittajahyökkääjät Aaltonen ja Pakarinen on valittu joulukuunkin turnaukseen.
– Pakarinen ja Aaltonen ovat minulle tuttuja pelaajia maajoukkueesta. Ikostakin olen seurannut jo seitsemän vuotta. Alun perinkin heidän piti olla mukana maajoukkueessa syksyn aikana. Heidät valittiin eivätkä he päässeet silloin mukaan, Jalonen selvensi.
Filppulalla ei ole deadlinea
Viime kauden olympia- ja MM-kultajoukkueiden avainpelaajiin kuuluneet hyökkääjä Valtteri Filppula ja puolustaja Sami Vatanen eivät ole vieläkään mukana, kuten eivät olleet marraskuussakaan. Filppulan ikätoveri, 38-vuotias puolustaja Sami Lepistö palaa maajoukkueeseen neljän kauden jälkeen.
– Vatanen on loukkaantuneena. Filppulan kanssa on sovittu, että katsotaan jossain vaiheessa, mikä on tilanne, Jalonen sanoi.
Ensi vuoden puolella maajoukkue kokoontuu helmikuussa EHT-turnauksen merkeissä. Valmennusjohto käy maaliskuussa Pohjois-Amerikassa katsastamassa NHL-pelaajia.
Kevään MM-leirityksen aikanakin voi nousta mukaan ja taistella paikasta toukokuun MM-kotikisoihin.
Filppulan näytöt ovat sellaiset, ettei kisapaikkaa tarvitsisi jännittää. Pelit ovat sujuneet erinomaisesti Sveitsin liigassa.
– Tietoa ei ole tullut, että hänen pelit olisivat ohi Leijonissa. Asiaa katsotaan aikanaan. Mitään deadlinea ei ole, Jalonen sanoi.
EHT kasvattaa oppipojista pelaajia
Marraskuussa Suomi hävisi Turussa kaksi ottelua kolmesta. Lisäksi Anrei Hakulisen ja Waltteri Merelän loukkaantumiset puhuttivat. Ne olivat kova isku pelaajien lisäksi myös näiden seuroille Lukolle ja Tapparalle.
– Pelaajat haluavat pelata maajoukkueessa. Kieltäytymisiä ei ole. Se huono puoli on, kun lähtee urheilemaan, että voi loukkaantua. Riski on olemassa, Jalonen sanoi maanantaina Helsingissä järjestetyssä mediatilaisuudessa.
Hänen mukaansa EHT-turnaukset ovat erittäin tärkeitä matkalla kohti arvokilpailuja.
– Jos EHT-turnauksia ei olisi, olisimme aika oppipoikia keväällä Pohjois-Amerikan NHL-pelaajia vastaan. Pääsemme pelaamaan kovia pelejä ja harjoittelemaan yhdessä. Tuskin olisi näin hyvää menestystä tullut, jos ei olisi päästy pelaamaan EHT-pelejä, päävalmentaja painotti.
Jalonen nosti esiin myös sen, että Liigaa pelataan joulukuun maaottelujen lomassa.
– Se ei ole reilua. Joltain liigajoukkueelta voi olla kolme pelaajaa maajoukkueessa, ja vastustajalta ei ketään. Surullinen homma. Ei ole oikeudenmukaista.
Tähtihyökkääjä Susanna Tapani ei ole taaskaan Suomen naisten jääkiekkomaajoukkueen kokoonpanossa, kun maajoukkue pelaa joulukuun puolivälissä kauden toisen turnauksensa Ruotsissa.
Tapani herätti kohua elokuu-syyskuun taitteessa, kun hän piipahti Suomessa ystävänsä häissä ja jätti väliin yhden Tanskassa pelattujen MM-kilpailujen otteluista.
Marraskuun alussa hän pelasi ringetten MM-kilpailuissa Espoossa eikä ollut mukana marraskuussa Suomessa pelatussa jääkiekon maajoukkueturnauksessa.
– Suhde ja kontakti häneen ovat hyvät. Hän on keskittynyt ringetteen, ja odottelemme, miten jääkiekkokausi jatkuu hänen osaltaan, Naisleijonien päävalmentaja Juuso Toivola kertoi STT:lle maanantaina Helsingissä järjestetyssä mediatilaisuudessa.
Hän on siis edelleen potentiaalinen nimi maajoukkueeseen ja kevään MM-kilpailuihin?
– Olettaen, että hän pelaa jääkiekkoa. Se on, mitä mietimme ja odotamme, mihin sopimukseen hän päätyy, Toivola sanoi.
Joulukuun turnauksen jälkeen seuraava naisten maajoukkuetapahtuma on helmikuun turnaus Saksassa.
– Maajoukkueympyröissä se on viimeinen paikka antaa näyttöjä. Sitten alkavat (sarjojen) pudotuspelit, jotka kestävät niin kauan, kunnes lähdemme MM-kilpailuihin, Toivola tuumi.
Toivola uudisti joukkuetta pieleen menneiden MM-kilpailujen jälkeen jo marraskuun kotiturnaukseen ja luisteluttaa joulukuussakin kaukaloon raikkaan joukkueen.
Hän on tyytyväinen, että mukaan pääsevät yhtä vaille kaikki Pohjois-Amerikassa pelaavat maajoukkueen listoilla olevat pelaajat. Maajoukkuepaitaan pukeutuvat maalivahti Sanni Ahola, puolustajat Sini Karjalainen ja Krista Parkkonen sekä hyökkääjä Jenniina Nylund.
Vain avainpuolustaja Nelli Laitinen puuttuu.
– Hän kärsii ylävartalovammasta. Varmaan vuodenvaihteen jälkeen hän on kunnossa. MM-kilpailut eivät ole vaarassa. Hän on jatkossa mukana laskuissa, Toivola avasi ensimmäistä kauttaan rapakon takana pelaavan Laitisen tilannetta.
Pitkäaikaisista runkopelaajista mukana ovat esimerkiksi kapteeni Jenni Hiirikoski, runkopuolustaja Ronja Savolainen ja tehohyökkääjä Petra Nieminen.