Pariviestin MM-hopeamitalisti Joni Mäki ilmoitti ennen uuden kauden alkua maastohiihdon maailmancupin tavoitteeksi sprintin finaalipaikat. Tavoite sai täytettä perjantaina ensimmäisellä yrityksellä, kun hän survoi kärkikuusikkoon Rukalla. Finaalipaikan takana on usean vuoden ja yrityksen taival.
– Olen erittäin tyytyväinen. Kaksi vuotta harjoittelin täällä taktiikkaa ja nyt pääsin vihdoin finaaliin, Mäki tuumi.
Hiihtäjä viittasi Rukan edellisvuosien sprintteihin, joissa hän ylsi välieriin ja oli 11:s. Vapaa on Mäen vahvempi hiihtotyyli, mutta Rukalla hän on napsinut hyvät sijoituksensa perinteisellä.
– Kyllähän tämä maistuu maukkaalle. Olen pitkään saalistanut finaalipaikkaa.
Vaaran rinteet olivat mustanaan yleisöä, joka kannusti Mäkeä sekä naisten suomalaisfinalisteja Johanna Matintaloa ja Katri Lylynperää.
– Mikäs sen maukkaampaa kuin saavuttaa finaalipaikka Rukalla, Mäki, 26, sanoi.
Hymyyn oli syytä erityisesti sen jälkeen, miten tuskaiset maailmancupia edeltäneet viikot olivat. Palautuminen lokakuun korkean paikan leirin jälkeen ei käynnistynyt odotetusti, joten Mäki rukkasi suunnitelmia uusiksi.
Maanantaina hän paljasti STT:lle, että viikon hiihtely Levillä virkisti. Mäki puhui myös häntä kiusanneesta selkävaivasta.
Mäki aloitti kauden vasta viime viikolla Taivalkosken Suomen cupissa ja saavutti kakkossijat perinteisen sprintissä ja 15 kilometrillä. Perjantaina hän onnistui kansainvälisessä seurassa.
– En olisi pari viikkoa sitten uskonut. Hyvä kun jaksoin käydä lenkillä. Tämä oli enemmän kuin positiivinen yllätys.
Mäki oli aika-ajojen yhdeksäs, mutta hiihti vakuuttavasti puolivälierässä ja välierässä.
– On mukava olla pelintekijä ja pystyy tekemään omia ratkaisuja, ettei mene vain virran mukana.
Jo aika-ajoissa kovinta vauhtia pitänyt Venäjän Aleksandr Terentjev voitti finaalin ennen Norjan Johannes Hösflot Kläboa ja Erik Valnesia. Mäki jäi kolmannesta sijasta 6,4 sekuntia.
– Finaalissa ajatuksena oli säästellä paukkuja viimeiseen mäkeen ja pelata fiksusti kääntöpaikalla, ettei joudu keulasta lähtemään laskuun. Vaikka lähdin toisena, en saanut Kläbosta hyviä imuja. Menetin ilmaiseksi pari sijaa, ja tulivat takaa ohi viimeiseen nousuun. Peli oli pelattu.
Maja Dahlqvist ja Johanna Hagström sinetöivät Ruotsille kaksoisvoiton naisten finaalissa ennen Norjan Maiken Caspersen Fallaa. Rovaniemellä asuva Matintalo jäi neljänneksi 1,19 sekuntia norjalaisesta.
– Mitäköhän tästä pitäisi ajatella, kun paras sijoitus maailmancupissa tuli sprintissä, normaalimatkoilla parhaimmillaan viidenneksi puristanut Matintalo, 24, tuumi.
– Olen halunnut erikoistua hyväksi yleishiihtäjäksi enkä vain normaalimatkoille tai sprinttiin. Jossain vaiheessa uraa on tavoitteena menestyä kokonaismaailmancupissa. Silloin matkavalikoiman pitää olla laaja.
Lylynperä, 27, ylsi myös parhaaseen maailmancupin sijoitukseensa viidenneksi.
– Tosi hyvä kilpailu. Yllätyin, että menin finaaliin asti. Tavoittelin välieräpaikkaa. Siinä meinasikin käydä kylmät, kun olin huonolla paikalla viimeiseen nousuun tullessa.
Viime talvena hän säväytti MM-kilpailujen sprintin välieräpaikalla ja oli kahdeksas.
– MM-kilpailut olivat tärkeät. Sain merkin siitä, että en ole niin huono kuin viime kausi muuten oli.