Suomalaishyökkääjä Jesse Puljujärvi laukoi Pittsburgh Penguinsin avausmaalin ja vauhditti osaltaan joukkueensa 5–3-voittoon Columbus Blue Jacketsista, mutta paransi samalla myös uranäkymiään jääkiekon NHL:ssä.
Helmikuussa kahden vuoden sopimuksen Pittsburghiin saanut Puljujärvi avasi maalitilinsä Penguinsin paidassa. Edellinen täysosuma syntyi viime vuoden helmikuussa, jolloin hän edusti vielä Edmonton Oilersia.
– Kiva, että voin auttaa joukkuetta myös tällä tavoin ja saamaan lisää pisteitä, aiemmin työasenteestaan kiitosta saanut torniolaislähtöinen Puljujärvi tuumi Pittsburghin verkkosivuilla julkaistulla videolla.
Edmonton varasi Puljujärven ensimmäisen kierroksen neljäntenä pelaajana vuonna 2016, mutta suomalaisen ura rapakon takana ei ole lähtenyt missään vaiheessa toivotunlaiseen lentoon.
Puljujärvi on kärsinyt vertailusta juniorimaajoukkueista tuttuun ikätoveriin Patrik Laineeseen, jonka Winnipeg Jets varasi 2016 ensimmäisen kierroksen toisena pelaajana. Laine teki heti läpimurtonsa, mutta Columbukseen sittemmin siirtyneen maalirohmun viime kaudet ovat olleet vaikeita.
Keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa oli Puljujärven vuoro loistaa. Laine on määrittelemättömän ajan sivussa henkilökohtaisten syiden takia.
Lonkkavamma uhkasi uraa
Edmontonista poistumisen jälkeen Puljujärvi oli hetken Carolina Hurricanesin palkkalistoilla viime kauden lopussa, mutta lonkkavamma uhkasi 25-vuotiaan hyökkääjän uran jatkoa. Puljujärvi kävi kesällä lonkkaleikkauksessa ja kuntoutti itseään vielä syksyllä.
Puljujärvi aloitti kauden farmiliiga AHL:ssä ja pelasi tehokkaasti tammi-helmikuussa. Sitten syntyi sopimus Pittsburghin kanssa. Hän on pelannut joukkueessa yhdeksän NHL-ottelua, mutta kaksi edellistä jäi väliin vieraskiertueen lopussa.
Puljujärvi vakuutteli olevansa täydessä iskussa, kun joukkue on jälleen kotijäällä.
– Ei ole ollut mitään kipuja tai sellaista. Yritän olla parempi päivä päivältä ja viikko viikolta ja tehdä parhaani. Tietysti tästä maalista saa itseluottamusta tulevaan, hän jutteli.
Hyvä syöttö lapaan
Pittsburghin ja Puljujärven kannalta kotiottelun alku oli täydellinen, kun suomalaishyökkääjä laukoi avausmaalin ensimmäisen erän 14. minuutilla.
– Karvasimme kovasti ja saimme kiekon. Sain hyvän syötön lapaani ja pikkuisen tilaa, Puljujärvi kuvaili täysosuman syntyä.
Pittsburghin niskassa painoi neljän ottelun vieraskiertue, jonka kolme viimeistä ottelua joukkue hävisi.
– Vaikea vieraskiertue, mutta hommat piti saada rullaamaan joka ottelussa ja saada tärkeitä pisteitä. Koskaan ei tiedä, mitä tapahtuu seuraavaksi. Pysymme keskittyneinä, Puljujärvi sanoi.
