Miesten jalkapalloliigassa kauden huipennus häämöttää, sillä jatkosarjat pyörähtävät tämän viikon perjantaina ja lauantaina käyntiin. Etenkin HJK:lle osuu loppuvuoteen iso nippu tärkeitä otteluita, sillä helsinkiläisjoukkue on mukana myös Konferenssiliigan lohkovaiheessa.
– Olemme pelanneet jo pitkään kovalla tahdilla, niin ei se tule yllätyksenä. On vain hienoa päästä mittaamaan omaa ja joukkueen tasoa kovissa kansainvälisissä peleissä, HJK:n kapteeni Miro Tenho sanoo.
Mestaruussarjaan eli kotimaisen liigan ylempään jatkosarjaan ovat raivanneet tiensä HJK, KuPS, SJK, VPS, Honka ja Inter. Ylempi jatkosarja pyörähtää käyntiin lauantaina otteluilla HJK–Inter ja SJK–Honka. KuPS ja VPS aloittavat urakkansa sunnuntaina Kuopiossa.
Haastajasarja eli alempi jatkosarja alkaa perjantaina, kun Haka isännöi Ilvestä ja FC Lahti KTP:tä. IFK Mariehamn vierailee lauantaina AC Oulun kotikentällä.
Jatkosarjat päättyvät 21. lokakuuta, jolloin mestari on selvillä. Liigan voittaja pääsee ensi kaudeksi Mestarien liigan ja kakkonen Konferenssiliigan karsintoihin.
Konferenssiliigan karsintapaikka on jaossa myös jatkosarjojen jälkeen pelattavassa eurolopputurnauksessa, jonne pääsevät joukkueet sijoilta 3–7. Lisäksi Suomen cupin voittaja lunastaa paikan Konferenssiliigan karsinnoissa.
Mikäli cupin mestari sijoittuu liigassa kahden parhaan joukkoon, myös sarjakolmonen pääsee Konferenssiliigan karsintoihin. Cupin voittajan ollessa liigassa seitsemän parhaan joukossa eurolopputurnaukseen pääsee myös alemman jatkosarjan kakkonen.
Syyskuun lopussa Helsingissä pelattavassa cupin finaalissa kohtaavat Honka ja Ilves.
"Kotiedulla voi olla iso merkitys"
Mestaruustaistelu on jatkosarjojen alkaessa erittäin tasainen, sillä HJK on kärjessä pisteen erolla KuPSiin.
Vaisun runkosarjan lopun pelannut SJK on kolmantena kuuden pisteen päässä kärjestä. Massiivisessa kymmenen ottelun voittoputkessa porskuttava VPS hengittää seinäjokisten niskaan kahden pisteen päässä. Honka on jäänyt vaasalaisista pisteen ja Inter kaksi.
– Helppoja pelejä siellä ei tule. KuPS on ollut tosi hyvässä ja VPS uskomattomassa iskussa, keskuspuolustaja Tenho sanoo ja listaa varmemmaksi vakuudeksi muutkin ylemmän jatkosarjan vastustajat pahoiksi vastustajiksi.
Runkosarjan voitto toi HJK:lle kotiedun jatkosarjan päätöskierroksen KuPS-otteluun.
– Kotiedun saamisella voi olla iso merkitys, Tenho tiivistää.
Vuosi sitten helsinkiläisten ykkössija varmistui viimeistä edellisellä kierroksella ja toissa vuonna päätöskierroksella. Kummallakin kerralla eroa toiseksi tulleeseen KuPSiin oli piste.
AC Oulu lähtee alempaan jatkosarjaan kärjestä perässään Haka, FC Lahti, Ilves, KTP ja jumbona majaileva IFK Mariehamn. Haastajasarjan viimeinen putoaa liigasta ja viimeistä edellinen karsii paikastaan.
Frankfurt tähdittää HJK:n eurolohkoa
Eurokentillä suomalaisjoukkueista on enää mukana HJK, jonka kanssa samassa Konferenssiliigan lohkossa pelaavat saksalainen Eintracht Frankfurt, kreikkalainen PAOK ja skotlantilainen Aberdeen.
HJK:n lohkopeleistä neljä osuu liigan jatkosarjan jälkeiseen aikaan, mikä helpottaa helsinkiläisryhmän ottelusumaa.
– Ensimmäinen ajatukseni oli, että tuli tosi kova lohko. Toinen ajatukseni oli, että tulee upeita pelejä siksikin, että jokaisella noista on tosi hienot kannattajaporukat, Tenho luonnehtii HJK:n eurolohkoa, jossa Frankfurt on voittajasuosikki.
HJK pelasi viime kaudella Eurooppa-liigan lohkovaiheessa ja toissa kaudella Konferenssiliigan lohkossa.
