Miesten jalkapalloliigassa on päädytty viime vuosilta tuttuun tilanteeseen, jossa mestaruus ratkeaa vasta viimeisen kierroksen ottelussa.
HJK ja KuPS ratkaisevat lauantaina Töölössä, kumpi on kauden ykkösjoukkue, mutta tällä kertaa myös tyvipäässä pelataan jättimäisin panoksin. Liigassa ei ole ollut tällä kaudella yhtä heittopussia, joten KTP ja IFK Mariehamn ratkaisevat putoajan ja karsijan kohtalon todellisessa stressiottelussa Kotkassa.
Liiga on kaudesta 2019 lähtien jakautunut 22 kierroksen runkosarjan jälkeen mestaruus- ja haastajasarjaan. Mestaruus ratkeaa nykyisellä sarjamallilla nyt kolmannen kerran vasta päätöskierroksella.
Kaudella 2019 KuPS nappasi mestaruuden Turussa Interin kustannuksella, ja kaksi vuotta sitten HJK juhli Kuopiossa pelatun "finaaliottelun" jälkeen. Kaudella 2020 jatkosarjoja ei pelattu koronapandemian takia.
Liigan toimitusjohtaja Timo Marjamaa on tyytyväinen, että kausi saa huiman loppuratkaisun, mutta sarjajärjestelmän tulevaisuus on samalla auki. Liiga tekee sarjajärjestelmänsä hyvistä ja huonoista puolista parhaillaan analyysiä.
– Totta kai nämä (jatkosarjat) tuovat mielenkiintoisen piikin loppukauteen, kun joukkueet pääsevät suoraan taistelemaan toisiaan vastaan. Jokaisessa sarjamallissa on omat haasteensa, ja tässä sarjan jakautumisessa on yhtenä kysymyksenä varmasti juuri se, että mihin mielenkiinto kohdistuu, Marjamaa sanoi torstaina STT:lle.
Marjamaan sanojen mukaan liiga aikoo toistaiseksi jatkaa nykyisellä sarjajärjestelmällä, mutta Ilta-Sanomien tiedot kertovat, että moni liigaseura haluaisi pidentää kautta nykyisestä 27 kierroksesta.
– Niin pitkään kuin ei ole tehty muutoksia, nykyisellä mallilla ilman muuta jatketaan, Marjamaa sanoi.
– Suomalaista jalkapalloahan tässä kokonaisuudessaan pyritään aina viemään eteenpäin. On monta liikkuvaa osaa: pelaajakehitys, taloudelliset aspektit, yleisön mielenkiinto, mediakumppanin mielenkiinto ja se, miten pärjäämme kansainvälisessä kilpailussa.
Liigan yleisökeskiarvo on palautunut tällä kaudella koronapandemiaa edeltävälle tasolle ja on ennen päätöskierrosta 2 672 katsojaa ottelua kohden. HJK:n ja KuPSin ratkaisupeli vielä nostaa lukemaa, sillä HJK oli jo tiistaina myynyt otteluun yli 8 000 lippua.
Syksyn europeleissä kolmatta vuotta putkeen pelaava HJK on mestarisuosikki lauantai-iltana. Se johtaa kolmella pisteellä KuPSia, jolla on vielä viisi maalia HJK:ta heikompi maaliero. KuPSin mestaruus vaatisi siis ainakin kolmen maalin vierasvoiton.
Jalkapallon tilastotietäjä Harri Laine kertoiX-tilillään, että KuPS on voittanut HJK:n kolmella maalilla edellisen kerran vuonna 1982. Edellinen saman kokoluokan vierasvoitto on syksyltä 1958.
Viime kauden nousijajoukkue KTP yltää Kotkan jumbofinaalista tasatuloksellakin liigakarsintaan, mutta pisteen kotkalaisia perässä oleva IFK Mariehamn tarvitsee voiton välttääkseen suoran putoamisen.
Vajaan 12 000 asukkaan Maarianhaminan pitkä liigataival on lähellä päättyä. Joukkue on pelannut yhtäjaksoisesti liigassa vuodesta 2005 lähtien. Tällä hetkellä vain HJK:lla ja Interillä on allaan saarelaisjoukkuetta pidempi pääsarjaputki.
Jatkosarjojen jälkeen liigassa pelataan vielä eurolopputurnaus yhdestä Konferenssiliigan karsintapaikasta. AC Oulu, Inter, Honka ja SJK kilvoittelevat pääsystä turnausfinaaliin, jossa vastaan tulee SM-pronssijoukkue VPS.
