Jarno Saarisen nousua supertähteyteen edisti osaltaan se, että myös Suomessa oli sopiva MM-näyttämö, jossa kohdata kotimaiset lajifanit. Se sijaitsi itärajan pinnassa Etelä-Karjalassa Imatralla.
Imatra oli perinyt Suomessa järjestettävän kalenterikisan oikeudet Tampereen Pyynikiltä, jolta vuosien 1962–63 MM-arvo otettiin pois, koska puiden reunustamaa rataa pidettiin liian vaarallisena.
– Pyynikin radan turvallisuutta tarkkaillut ruotsalainen ylivalvoja suositteli meitä. Imatralla oli perinteitä etenkin motocrossissa, mutta ensimmäinen TT-ratakilpailu paikkakunnalla järjestettiin niinkin aikaisin kuin vuonna 1953, kertoo Imatranajoja läheltä seurannut Risto Haapala.
Imatran katuradalla ajettiin MM-pisteistä ensimmäisen kerran vuonna 1964. Jarno Saarinen ajoi maalaiskauppalan MM-radalla ensi kertaa neljä vuotta myöhemmin.
Ensimmäistä Imatralla ajettua MM-kilpailua mainostettiin Vuoksen laitamilla 1964 yksikkömuodossa "Imatranajona". Vähitellen tapahtuman laajetessa ja yleisömäärän kasvaessa kilpailutapahtumasta puhuttiin Imatran ulkopuolella monikossa "ajoina".
– Parhaimmillaan 1973 Imatranajoissa oli 54 000 maksanutta katsojaa. Imatran Nuorkauppakamarin teettämän tutkimuksen mukaan kaikkiaan katsojia oli yli 70 000, kun mukaan lasketaan ikkunoista ja parvekkeilta kisaa seuranneet kadunvarsikatsojat, järjestyksestä vastaavat ja muut tällaiset ryhmät, Imatranajoissa 11 vuotta pääsihteerinä ja viisi vuotta toisena kilpailunjohtajana toiminut Haapala sanoo.
Festivaalitunnelmaa
Kun Saarinen vihdoin voitti kaupunkioikeudet saaneella Imatralla 1972 ja varmisti ykkössijallaan 250-kuutioisten maailmanmestaruuden, tapahtumaa seurasi 53 000 maksanutta katsojaa. Imatranajot oli vakiinnuttanut paikkansa kotimaisessa kesäkalenterissa.
Itärajan kupeeseen suuntasivat 1960-luvun lopussa ja seuraavan vuosikymmenen alussa nuoremmista ikäluokista suurin piirtein "kaikki". Imatranajot oli tavallaan Suomen ensimmäinen kansainvälisen tason rockfestivaali.
– Imatranajon salaisuus oli se, että tapahtuman ympärille rakennettu Imatra-viikko oli siihen aikaan Suomen suurin kansanjuhla, Haapala kertoo.
