Yhdistetyn suomalaismiehet alkavat vertyä, kun kauden tärkeimmät kisat ovat vasta edessä. Ilkka Herola onnistui sunnuntaina Saksan Klingenthalin maailmancupin kisassa erinomaisesti venymällä loppusuorakamppailun jälkeen toiseksi. Herola hävisi ykköstilan 0,5 sekunnilla Norjan Jarl Magnus Riiberille, joka varmisti samalla maailmancupin kokonaiskisan voiton.
Jo lauantaina Herola osoitti kohentunutta virettään sijoittumalla neljänneksi. Sunnuntaina positiivista suomalaispäivää täydensi Eero Hirvonen, joka kapusi lopputuloksissa viidenneksi. Muista suomalaisista Arttu Mäkiaho oli 16:s ja Leevi Mutru 30:s.
Toinen sija maailmancupissa on 23-vuotiaan Herolan uran paras. Kuopiolainen on napannut aiemmilta kausilta kaksi kolmossijaa.
– Mahtavalle tuntuu alkukauden vaikeuksien jälkeen. En olisi uskonut, että näin nopeasti saisin tulokset kääntymään. Nautitaan nyt tästä, Herola kertoi STT:lle puhelimitse.
Herolan ja muiden suomalaisten kauden alavireisyyden syyt ovat löytyneet mäestä. Ladulla suomalaisia ei sunnuntainakaan pidätellyt mikään. Hirvonen oli hiihtoajoissa ykkönen ennen Herolaa.
– Iso merkitys tämän viikonlopun onnistumisiin oli se, että pääsimme harjoittelemaan hyppäämistä rauhassa kotimaassa. En sitä aina itsekään osaa sanoa, mikä hyppäämisessä on mättänyt, Herola pohti.
Klingenthalissa ei sunnuntaina hypätty mäkeä lumimyräkän takia, vaan käyttöön otettiin perjantain varakilpailu. Herola pääsi kymmenen kilometrin hiihto-osuudelle kymmenentenä 54 sekuntia kärjestä. Herola aloitti saman tien väkevän nousun kohti kärkisijoja ja pääsi pääletkaan mukaan reilun kuuden kilometrin kohdalla.
Loppukirissä mukana oli Herolan ja Riiberin lisäksi Saksan Fabian Riessle, jonka suomalainen päihitti 0,2 sekunnilla.
– Rahkeet eivät riittäneet loppusuoralla enää sen kovempaan hiihtoon. Taktisesti se oli maksimisuoritus. Ei siinä olisi vippaskonstitkaan auttaneet Riiberiä vastaan, Herola hymähti.
Maailmancup jatkuu ensi viikonvaihteessa Lahden Salpausselällä, jossa kisajärjestäjät varmasti ilahtuivat sopivaan saumaan tulleesta suomalaisnosteesta.
– Lahdessa on aina hyvä tunnelma, ja sieltä minulla on myös mukavia muistoja. Toivotaan, että pystymme tarjoamaan elämyksiä katsojille siellä, Herola sanoi.
Maajoukkueen päävalmentajan Petter Kukkosen mukaan Suomen ryhmä on nyt oikealla tiellä, vaikka mäessä parantamisen varaa riittää yhä.
– Olemme tiedostaneet, että kausi on ollut huono muutamaa välähdystä lukuun ottamatta. Mäessä meillä on ollut todella paljon ongelmia, mutta joskus vain käy näin. Kukaan ei ole tahallaan valmistautunut väärin, Kukkonen lausui.
– Mitä tämä viikonlopun menestyminen tarkoittaa MM-Seefeldin suhteen, on sitten toinen juttu. Jäitä hattuun.