Ilkka Herola nosti suomalaisen yhdistetyn hiihdon tänään takaisin parrasvaloihin. Herola sijoittui Lillehammerissa maailmancupin kisassa kolmanneksi ja myönsi, että yllätyshän sijoitus oli.
- Kyllä se tuli puskista, että pystyin tuollaisen hiihdon repäisemään, Herola sanoi puhelimitse Norjasta.
Kolmen parhaan joukkoon yltäminen oli 20-vuotiaalle Herolalle ensimmäinen. Edellinen suomalainen cupin palkintosijalla oli Janne Ryynänen marraskuussa 2011 Kuusamossa. Hän oli silloin kakkonen.
Herola on tunnettu hyvänä hiihtäjänä, ja tänäänkin hän oli 10 kilometrin hiihdossa kisan kolmanneksi nopein. Tasapainoisen kilpailun rakensi kuitenkin eilen hypätty mäen varakilpailu, jossa Herola oli 12:s.
- Mäki oli riittävän hyvä. Eroa mäen voittajaan ei ollut kuin puoli minuuttia, Herola kertasi.
Yhdistetyn päävalmentaja Petter Kukkonen tunnelmoi tyytyväisenä Herolan kolmossijaa. Kukkosen mukaan yhdistetyn miehillä on ollut pitkä korpivaellus, kun urheilijoiden sukupolvi on vaihtunut.
- On hyvä, että työ tuottaa joskus hedelmää. Se tekee urheilijoiden ja valmentajien mielenterveydelle hyvää, Kukkonen sanoo.
Huomenna Lillehammerissa kisataan toinen henkilökohtainen kilpailu. Tälle päivälle aiottu joukkuekilpailu vaihtui henkilökohtaiseksi kisaksi, koska mäkeen ei päästy kovan tuulen takia.