Syyskuun alussa 45-vuotispäiväänsä juhlinut Vammalan Lentopallon passari Mikko Esko vakuuttaa olevansa lauantaina lentopallon miesten liigakauden avausottelussa vähintään yhtä hyvässä kunnossa kuin aiemminkin.
– Tulokseni ovat parantuneet viime kauteen verrattuna fysiikkatreeneissä. Esimerkiksi kyykkytulos oli parempi, jaksan juosta kuten ennen ja hypätäkin, Esko selvittää.
Esko aloittaa kaikkiaan 11:nnen kautensa VaLePassa ja yhdeksännen peräkkäisen. Peräti 14:n ulkomailla vietetyn kauden jälkeen Esko palasi vuosien 1995–97 seuraansa. Hän ja VaLePa jäivät keväällä 2016 hopealle, mutta sen jälkeen on tullut kuusi mestaruutta peräkkäin. Ja jos keväällä 2020 olisi pelattu, niin kenties seitsemän.
– Alkavalla kaudella tavoite on seitsemäs kulta putkeen. Mutta ei sitä saa sarjaan ilmoittautumalla, muista myös Akaa-Volley, Hurrikaani ja Savo Volley aloittavat kauden mestaruus realistisena tavoitteena, Esko arvioi.
Ikävuodet eivät paina
Vaikka mestaruuksia on tullut kuusi peräkkäin, Esko vakuuttaa motivaatiota riittävän kehittyä ja voittaa.
– Joku sanoi, että eikö 45-vuotias voisi jo vähän ottaa treenit kevyemmin? Itse koen, että päinvastoin. Toki en treenaa enemmän kuin aiemmin, mutta aina voi treenata laadukkaammin ja ympäri vuoden, Esko sanoo.
VaLePa kaatoi viime kevään finaaleissa Akaa-Volleyn voitoin 4–0. Lauantaina Olli Kunnarin valmennuksessa jatkava ryhmä saapuu Sastamalaan revanssimielessä katsomaan mestaruusviirin nostoa.
– Akaa on uudistunut enemmän kuin me. Kummallakaan ei varmasti peli ole kunnossa, mutta kevääseen on aikaa. Voittaminen tulee varmasti olemaan yhtä hauskaa kuin ennenkin, Esko vakuuttaa.
Eskon mielestä tällä kaudella ja aiemmillakin motivaatiota ovat aina lisänneet uudet pelaajat.
– Meillä on tänäkin vuonna uusi joukkue ja opettelua riittää. Esimerkiksi aloittaviksi yleispelaajiksi pestatut Aleksandar Andonovic ja Gabriel Franca ovat kirjoittamattomia kortteja, Esko arvioi.
Yleispelaajista viime kaudella liigan tähdistöön noussut Karli Allik siirtyi Israeliin ja Sakari Mäkinen Hollantiin. Serbialainen Andonovic ja brasilialainen Franca eivät ole vakuuttaneet harjoitusotteluissa.
Kaksi Ilves-fania
Viime kauden VaLePa-tähdistä hakkuri Urpo Sivula ja keskipelaaja Jacob Ekman jatkavat, ja vastuu hyökkäyksessä kasvaa, jos yleispelaajat eivät kehity.
– Upin kanssa on muutakin yhteistä. Kannatamme molemmat Ilvestä. Toivottavasti (jääkiekkovalmentaja) Antti Pennasen siirtyminen maajoukkueeseen osataan käsitellä joukkueessa ja hekin voittavat vihdoin, Esko toivoo viitaten mediassa liikkuneisiin huhuihin Jukka Jalosen seuraajasta Leijonien luotsiksi.
Esko aloitti viime keväänä valmentajaopinnot Kuortaneella. Kesällä hän perusti vaimonsa Saara Eskon kanssa yrityksen, jonka on tarkoitus tarjota ura ja toimeentulo pelaajauran jälkeen.
Eniten liigaotteluja
Miesten eniten liigaotteluita pelanneet aktiivipelaajat: 1) Mikko Esko VaLePa 502, 2)Eetu Pennanen VaLePa 436, 3) Urpo Sivula VaLePa 421, 4) Antti Leppälä Tiikerit 417, 5) Eetu Häyrinen Hurrikaani 406, 6)Tapio Toiviainen Savo Volley 336, 7) Joel Laakso KyKy-Betset 323, 8) Tommi Siirilä Savo Volley 291, 9) Aivars Petrusevics LAT KyKy-Betset 263, 10) Kasimir Vuorinen Hurrikaani 257, 11) Panu Pitkänen Akaa Volley 250, 12) Jere Mäkinen Tiikerit 246, 13) Niko Haapakoski Hurmos 241, 14) Janne Marttila Hurmos 232, 15) Lauri Jylhä Tiikerit 229 ja Tomi Saarinen Loimu 229.
Eniten liigaotteluja kautta aikojen: 1) Tolvanen Timo Pielaveden Sampo 706, 2) Riihimäki Aki Pielaveden Sampo 693, 3) Juvonen Sami Rantaperkiön Isku 685, 4) Vesanen Anssi Akaa-Volley 634, 5) Esko Antti Vammalan Lentopallo 557, 6) Anttila Tuukka Hurrikaani-Loimaa 551, 7) Tihinen Tuomas Rantaperkiön Isku 550, 8) Natunen Ilmo Napapiirin Palloketut 542, 9) Penttinen Petteri Savo Volley 529 ja Kunnari Olli VaLePa Sastamala 529, 11) Veinbergs Normunds Team Lakkapää 523, 12) Niemelä Jussi Korson Veto Vantaa 509, 13) Salokangas Jari Pielaveden Sampo 507, 14) Heikkiniemi Sami Salon Piivolley 506, 15) Mäntylä Jesse Hurrikaani-Loimaa 503, 16) Esko Mikko VaLePa 502.