Iivo Niskanen kertoi hiihtäneensä suksilla kotimaisemissaan Kuopiossa viimeksi yli kolme viikkoa sitten, mutta se ei estänyt maastohiihdon suomalaistähteä ottamasta jälleen yhtä Suomen mestaruutta.
Puijon Hiihtoseuraa edustava Niskanen vertyi perjantaina SM-kultaan miesten 10 kilometrin perinteisen kilpailussa lopulta suvereenisti, vaikka IF Minkenin Alexander Ståhlberg haastoikin kolminkertaista olympiavoittajaa kisan alussa. Lopulta Niskanen jätti Ståhlbergin hopealle 18,6 sekunnin erolla.
Niskanen myönsi, että latautuminen kauden päätösviikonloppuun oli varsin hankalaa.
– Lunta ei ole kotona, ja olympialaisten jälkeen oli henkisestikin vähän haasteita. Otti päähän, kun toisena vuotena putkeen arvokisaviikolla jäi homma väliin, Niskanen viittasi Milano-Cortinan olympialaisten sairastumiseensa ja keskeyttämiseensä 50 kilometrin kisassa.
Niskanen on hiihtänyt viime aikoina Kuopion seudulla lähinnä rullasuksilla.
– Viime viikot Kuopiossa eivät ole olleet varsinaisesti hiihdon juhlaa. Ihmeelliseltä tuntui lähteä hiihtokisoihin, kun tänne tällä viikolla starttasin. Mutta vielä kerran, sitten pääsee lomalle, Niskanen lohkaisi.
Kevät on poikkeuksellisen pitkällä myös Pohjois-Lapin Inarissa, jossa lumen syvyys oli perjantaina noin puoli metriä. Viikonloppuna elohopea saattaa nousta kisapaikalla jo liki kymmeneen plusasteeseen.
Niskasta motivoi SM-viikonlopussa etenkin lauantain viesti, jossa kuopiolainen pääsee vielä kerran samaan kisakvartettiin uransa päättävän Perttu Hyvärisen kanssa. Sunnuntaina Niskanen ajatteli "nautiskelevansa", kun kausi päättyy miesten 50 kilometrin kilpailuun.
"Iivo on Iivo"
Viiden vuoden takainen nuorten MM-mitalisti Alexander Ståhlberg on ollut yksi loppukauden positiivisimmista suomalaisyllättäjistä.
Ståhlberg, 24, osasi arvostaa tuoretta SM-hopeamitaliaan, sillä viime kaudella vöyriläinen pohti jo uransa lopettamista. Nyt Ståhlberg toivoo, että hänen näyttönsä riittäisivät A-maajoukkuepaikkaan.
– Viime kaudella mietin, että tämä kausi on viimeinen, jos tuloksia ei tule kauden aikana. Nyt haluan tehdä asiat kunnolla ja katsoa, mihin voin hiihtäjänä päästä, Ståhlberg sanoi.
Ståhlberg kärsi 2020-luvun alussa ravitsemusongelmista. Hän pudotti rajusti painoaan, mikä heijastui negatiivisesti hiihtotuloksiin.
– Minulla ei ollut silloin mitään annettavaa ladulla, ja oli tosi väsynyt olo. En saanut itsestäni mitään irti, vaikka treenasin hyvin. Kun mietin mistä olen tullut, tämä tuntuu helpottavalta.
Ståhlberg sijoittui Lahden maailmancupin kympillä maaliskuussa 17:nneksi, ja Oslon 50 kilometrillä hän oli parhaana suomalaismiehenä 22:s. Pohjalaishiihtäjä oli tyytyväinen myös perjantain SM-suoritukseensa.
– Lähdin kovaa liikkeelle, mutta tiesin, että Iivo on Iivo. Hän voi olla maailman paras kympin pertsalla, kun hän on kunnossa. Parinkymmenen sekunnin tappio yhdelle maailman parhaista ei ole paha, Ståhlberg puntaroi.
Myös Niskanen kiitteli Ståhlbergin antamaa vastusta ja lähetti terveisensä haastajalleen. Savolaistähti kertoi olevansa mielissään nuorempien hiihtäjien esiinmarssista.
– Häneltä (Ståhlbergilta) on tullut parhaimmillaan tosi hyviä hiihtoja. Toivottavasti hän saa vedettyä hyvän harjoituskauden ja pystyy aloittamaan ensi kauden vielä paremmalta tasolta, Niskanen sanoi.
Imatran Urheilijoiden Ville Ahonen punnersi kympin kisassa pronssille. Petteri Koivisto, Emil Liekari ja Arsi Ruuskanen taipuivat terävimpänä kärkenä mitalien ulkopuolelle.
Inarin SM-hiihdot
SM-hiihtojen 1. päivä, perinteisen hiihtotavan väliaikalähdöt:
Miehet, 10 km: 1) Iivo Niskanen Puijon Hiihtoseura 24.24,2, 2) Alexander Ståhlberg IF Minken -18,6, 3) Ville Ahonen Imatran Urheilijat -34,6, 4) Petteri Koivisto Puijon Hiihtoseura -36,4, 5) Emil Liekari Vuokatti Ski Team Kainuu -40,5, 6) Arsi Ruuskanen Kuusamon Erä-Veikot -48,6, 7) Niko Anttola Proski Oulu -52,6, 8) Ristomatti Hakola Jämin Jänne - 54,0, 9) Lauri Lepistö Jämin Jänne -1.03,3, 10) Lauri Mannila Taivalkosken Metsä-Veikot 85 -1.04,6, 11) Lauri Vuorinen OH -1.04,7, ... 13) Anton Kemppi InY -1.16,2, 15) Jeremias Lipsanen InY -1.21,9, 20) Pyry Riissanen InY -1.42,6, 23) Topias Kemppi InY -1.48,5, 25) Markus Hietanen InY -1.53,7. Maaliin 129 kilpailijaa.
Suomen cupin kärki: 1) Markus Vuorela Jämin Jänne 318, 2) Niskanen 232, 3) Hakola 227.
