HJK:n haaste on torstaina kova, kun helsinkiläisjoukkueen kotikentälle saapuu kreikkalainen PAOK. Ottelu käynnistää HJK:n urakan jalkapallon miesten Konferenssiliigan lohkovaiheessa.
– Tosi kansainvälinen joukkue, jossa pelaa useita eri maiden maajoukkuepelaajia. Haluavat ottaa pallonhallinnan ja pyrkivät etenemään linja kerrallaan. Todella rutinoitunut ja kova jengi, helsinkiläisjoukkueen päävalmentaja Toni Korkeakunnas luonnehti Thessalonikista ponnistavaa vastustajaa HJK:n X-tilillä.
HJK:n muut vastustajat G-lohkossa ovat saksalainen Eintracht Frankfurt ja skotlantilainen Aberdeen. Toissa kaudella Eurooppa-liigan voittanut Eintracht Frankfurt on lohkon voittajasuosikki.
PAOK ylsi toissa kaudella Konferenssiliigassa puolivälieriin. Joukkue on aloittanut kautensa Kreikan liigassa keräämällä neljästä ottelustaan seitsemän pistettä.
Tällä kaudella PAOK eteni Konferenssiliigan lohkovaiheeseen voittamalla karsinnoissa israelilaisen Beitar Jerusalemin, kroatialaisen Hajduk Splitin ja skotlantilaisen Heartsin.
HJK:lla loukkaantumishuolia
Vain lohkovoittajat etenevät suoraan Konferenssiliigan neljännesvälieriin. Lohkokakkoset kohtaavat Eurooppa-liigan lohkokolmoset, ja voittajat pääsevät Konferenssiliigan neljännesvälieriin.
– Siitä unelmoimme, että haluamme mennä jatkoon, Korkeakunnas sanoi.
HJK pelaa euroturnausten lohkovaiheessa kolmatta perättäistä kertaa. Helsinkiläiset ylsivät toissa kaudella Konferenssiliigassa ja viime kaudella Eurooppa-liigassa lohkovaiheeseen.
Tällä kaudella HJK:n eurourakka alkoi Mestarien liigan karsinnoissa, joissa se pudotti pohjoisirlantilaisen Larnen ja taipui norjalaiselle Moldelle. Azerbaidzhanilainen Qarabag vei HJK:sta voiton Eurooppa-liigan kolmannen karsintakierroksen otteluparissa.
HJK eteni Konferenssiliigan lohkovaiheeseen pudottamalla romanialaisen Farul Constantan.
Helsinkiläisseura kertoi keskiviikkona kotisivuillaan, että pitkään sivussa olleiden pelaajien lisäksi PAOK-ottelusta ovat loukkaantumisten takia sivussa Aapo Halme ja Miro Tenho. Matti Peltolan ja maalivahti Niki Mäenpään pelikunto on kysymysmerkki.