HIFK on mes­ta­ruus­pai­nei­neen vasta läh­tö­te­li­neis­sä – Mestari Tap­pa­raa yrit­tä­vät hor­jut­taa etenkin HIFK, Ilves, Kärpät ja Pe­li­cans

Tampereen Tappara on nostanut kahtena viime vuonna Kanada-maljaa jääkiekkomestarina.

Kuva: Liiga

Kun pudota ei voi, huomio kiinnittyy vain sarjataulukon toiseen päähän.

Jääkiekon Liiga käynnistyy tutuissa asetelmissa ja tutuin suosikein. Kaksi edellistä mestaruutta voittanutta Tampereen Tapparaa uhkaavat jälleen ison budjetin joukkueista Helsingin IFK ja Oulun Kärpät sekä viime kauden yllätyshopeamitalisti Lahden Pelicans. Myös Tapparan paikalliskilpailija Ilves on kasvanut mittoihin, joissa vatsaa eivät täytä enää pronssimitalit.

HIFK:n, Ilveksen, Kärppien ja Pelicansin menestysodotuksia pönkittää se, että joukkueet jatkavat tutussa komennossa. Päävalmentajista Tommi Niemelä aloittaa Pelicansissa jo neljännen ja Ville Peltonen HIFK:ssa kolmannen kautensa.

Etenkin HIFK on röyhistellyt rintaansa siirtomarkkinoilla, mutta lähikuukaudet näyttävät, onko helsinkiläisten paperitiikerin takana oikea kissapeto.

Paperilla kokoonpano vaikuttaa hurjalta, kun jo ennestään vahvaan joukkueeseen on kiinnitetty Tapparan viime kauden mestarijoukkueen ykköshyökkääjä Jori Lehterä sekä MM- ja olympiakultamitalistit puolustaja Petteri Lindbohm ja hyökkääjä Leo Komarov, jonka alkukausi tosin kuluu sairastuvalla.

Kelpaako HIFK:lle mikään muu kuin mestaruus?

– Meillä on selkeä tavoite. Haluamme voittaa mestaruuden. Mikä sen aikajänne on, se on aika kaukainen tällä hetkellä. Menestyminen vaatii paljon kasvua ja läsnäoloa tässä hetkessä. Tavoite antaa voimaa arkeen, että jaksamme tulla tänään paremmaksi ja taas huomenna paremmaksi, Ville Peltonen vastasi STT:lle viime viikolla Liigan avaustilaisuudessa.

"Viime kautta ei kannata muistella"

Lukon ja HPK:n tiistai-illan varaslähdön jälkeen kausi käynnistyy toden teolla keskiviikkona, jolloin kuuden ottelun kierroksella iskevät yhteen viime kauden loppuottelijat Tappara ja Pelicans.

Pelicansin Niemelä toppuutteli ajatusta, että viime kaudesta saisi eväitä täksi kaudeksi.

– Viime kausi on viime kausi. Ei sitä kannata muistella. Tämä on uusi joukkue ja uusi matka. Keskitymme siihen, että yritämme tulla päivästä toiseen paremmaksi. Tavoitteena on olla kauden lopussa sellaisessa tikissä, että voimme olla se joukkue, joka nostaa viimeisenä kädet pystyyn.

Pelicans aikoo kirkastaa mitalin ja saavuttaa ensimmäisen Suomen mestaruutensa.

– Joka vuosi tavoitteena on ollut voittaa, Niemelä painotti, etteivät pienemmätkään seurat ole vain osallistumassa.

Neljä yli kolmen miljoonan

Liigassa on nähty toisinaan yllätyksiä, joihin voi viime kausilta laskea Pelicansin hopean lisäksi esimerkiksi HPK:n mestaruuden vuonna 2019 sekä Jukurien runkosarjan kakkossijan ja KooKoon välieräpaikan 2022.

Kauden avaustilaisuudessa toimitusjohtaja Mikko Pulkkinen puhui Liigan tasaisuudesta ja jännityksestä, mutta tosiasiassa odotettavissa on, että häntäpäästä usean joukkueen kausikortit menettävät jälleen arvonsa, kun seurat aloittavat pudotuspelipaikan karattua tyhjennysmyynnit.

Liigassa on kolmen kerroksen väkeä, ja 60 kierroksen runkosarjassa tasoerot tulevat esille. Sarja ei ole tasainen, jos kärkijoukkue kerää 116 ja viimeinen 48 pistettä kuten viime kaudella. Sitä edellisellä kaudella ero oli 115–53.

Niemelän mukaan sarjassa on tutut suosikit.

– Suomessa on ollut useampia vuosia niin, että on ollut suurseuroja, ja joukkueet ovat olleet sen hintaisia. En usko sen muuttuneen. Kärpät, HIFK, Tappara, Ilves, TPS ja Lukko ovat varmaan edelleen suurimmat seurat.

Hän osui oikeaan. Liigan ilmoittamilla pelaajabudjeteilla kärjen järjestys on Kärpät, Tappara, HIFK, Ilves, Lukko ja TPS, joista neljän ensin mainitun pelaajabudjetit ovat yli kolme miljoonaa euroa. Kahdeksan seuraa on haarukassa 2–3 miljoonaa euroa. Alle kahdella miljoonalla yrittävät pärjätä HPK, SaiPa ja Sport.

Pelicans on kärkikuusikon perässä seitsemäntenä, mutta fiksusti vahvistettuna. Lahtelaiset hankkivat esimerkiksi maailmanmestari- ja olympiavoittajamaalivahti Jussi Olkinuoran ja tutun jenkkihyökkääjä Ryan Laschin, mutta luottavat edelliskausilta tuttuun pelaajarunkoon.

– Kausi näyttää, millaisia pelaajia on tullut, ja millaisia he ovat. Olemme tyytyväisiä siihen, miten joukkueen matka on lähtenyt liikkeelle. Kaikki ovat sitoutuneet yhteiseen toimintatapaan, Niemelä painotti.

Arjesta kilpailuetua

Niemelä tuntee Pelicansin myös liigakausiaan kauempaa. Hän valmensi lahtelaisten juniorijoukkueita kausina 2009–15 ja tietää, millä keinoin Liigan pikkuseuran on mahdollista kasvaa.

– On ollut hienoa nähdä, miten (kärkijoukkueiden lisäksi) kaikki muutkin seurat, meidät mukaan lukien, ovat yrittäneet löytää kilpailuetua arjen toiminnasta. Se on reitti, millä noustaan suurseuraksi, Pelicans-valmentaja paalutti.

Hyvästä esimerkistä käy Ilves, joka vuosituhannen alun talouskurimuksen ja kolmien liigakarsintojen jälkeen on noussut jaloilleen ja mestariehdokkaaksi.

Silti Tapparan kovimmaksi haastajaksi sovitellaan eniten HIFK:ta tai viime kaudella flopannutta Kärppiä.

– Turha meidän on vältellä odotuksia. Se mitä tehdään nyt, sillä on väliä. Olemme vasta ponnistamassa telineistä, Peltonen korosti matkan pituutta.

HIFK luottaa jatkuvuuteen pelaajistonkin osalta.

– Meillä on ydinporukka, joka on kahden kauden aikana raivannut arkea. Olemme saaneet pidettyä monta pelaajaa, jotka olemme halunneet. Lisäksi olemme tuoneet täsmällisesti hankittuja uusia pelaajia ja heidän osaamistaan. Tykkään kokoonpanostamme, miten se on rakennettu, mutta tämä kokoonpano tarvitsee kasvuprosessinsa, HIFK:n tuoreinta mestaruutta 2011 pelaajana voittamassa ollut Peltonen sanoi.