Suomen miesten jalkapallomaajoukkue joutui viime viikolla karvaasti huomaamaan, että maailman ykköslajissa ennakkosuosikilla ei ole aina helppoa. Huuhkajat teki toisella puoliajalla Helsingissä pelatussa EM-karsintapelissä pakkolaskun, eli menetti johtonsa ja hävisi Kazakstanille.
Huuhkajien kohtalon tietäen ei tee mieli rummuttaa Helmarien, eli naisten maajoukkueen ennakkosuosikin asemasta Kansojen liigan ottelussa Kroatiaa vastaan.
Turha tosiasiaa kuitenkaan on väistää, Kroatian viime keväänä maaottelussa voittanut Helmarit on perjantaina Helsingissä Kansojen liigan ottelussa etukäteissuosikki.
– Voitimme helmikuussa Kyproksella Kroatian 4–1. Tilanne on siinä mielessä erilainen, että nyt pelataan kilpailullinen ottelu, jossa on enemmän panosta, Ruotsin pääsarjan Damallsvenskanin Hammarby IF:n puolustaja Eva Nyström tietää.
Kansainvälisen jalkapalloliitto Fifan maailmanlistalla Suomi on 28:s, Kroatia 60:s.
Huippujen esimerkki auttaa eteenpäin
Suomen päävalmentaja Marko Saloranta kehui viime viikolla maajoukkueen julkistamisen yhteydessä, kuinka Helmareissa näkyy hyvä ja kehittävä keskinäinen kilpailu. Suomalaisille naispelaajille on auennut ovi maailmalle kovempiin sarjoihin ja kovempiin pelillisiin rooleihin.
– Kova ja laadukas peliympäristö kehittää pelaajaa. Meillä on maajoukkueessa pelaajia, jotka ovat päässeet pelaamaan maailman huippujen kanssa, ja se näkyy, kokenut puolustaja Natalia Kuikka kertoo.
Hän pelaa ammatikseen Yhdysvalloissa NWSL-sarjassa, eikä missä tahansa seurassa, vaan viime kauden mestarissa Portland Thornsissa. Se kohtaa marraskuun alussa liigan välierissä New Jersey/New York Gotham FC:n.
Vastustajan pitkänpuoleisesta nimestä tarttunee parhaiten nimimuistiin pelkkä Gotham, Batmanista tutun Gotham Cityn mukaan.
– Voitimme viimeksi Gothamin kotipelissämme 1–0. Kova vastustaja, tulee tiukka ottelu, kolmatta kauttaan NWSL:ssä pelaava Kuikka ennakoi.
Nyströmin Hammarby mestaruusjahdissa
Myös Nyströmillä on Ruotsissa pelissä maan mestaruus. Kaksi kierrosta ennen sarjan loppua Häcken johtaa Damallsvenskania kolmella pisteellä ennen Hammarbytä, jolla on ensi viikon lauantain kohtaamisessa Tukholmassa kotietu.
– Johanneshovin stadionille mahtuu reilut 30 000 katsojaa. Hammarby-aikanani pelissämme suurin luku on tainnut olla enimmillään parikymmentätuhatta. Toivottavasti katsojaennätys menisi uusiksi, Nyström haaveilee.
Ruotsi ei sattumalta komeile Fifan maailmanlistan kärjessä. Jalkapallon pelaaminen Damallsvenskanissa on jo pitkään ollut täysipäiväistä työtä.
– Hammarbystä huomaa, että se on iso seura. Pelaajiin satsataan. Arki on ammattimaista, Nyström kuvailee.
Kuikan sopimus Portlandissa umpeutuu
Kolmantena suomalaisena Yhdysvaltain ammattilaisliigaan yltänyt Kuikka kehuu, että Suomella on naisjalkapallossa Pohjoismaissa kelpo verrokkimaat, joista ottaa mallia.
– Suomen Kansallisen liigan taso on noussut, mutta se ei vielä riitä. Ruotsin, Norjan ja naisten sarjat ovat hyviä steppejä eteenpäin.
Nyströmillä on sopimus Hammarbyn kanssa vielä ensi kaudesta.
– Tarkoitus olisi joskus siirtyä vielä laadukkaampaan sarjaan, hän sanoo.
Kuikan sopimus Portlandin kanssa päättyy marraskuussa.
– Jatkoa ajatellen on vaihtoehtoja, hän toteaa.
Jos Kuikan Portland pudottaa välierävastustajansa, NWSL-loppuottelussa saattaa olla vastassa maailman tunnetuin naisjalkapalloilija Megan Rapinoe. Näin käy, jos Rapinoen seattlelainen Ol Reign pudottaa vastaavasti välierissä San Diego Waven.
KuPSin Hartikainenkin mielii ulkomaille
Maajoukkuepuolustaja Anni Hartikainen on kaksikymppiseksi ehtinyt voittaa Suomen mestaruuden KuPSissa kolmesti, viimeksi tänä syksynä.
KuPSissa tehdään asioita oikein, ja naisten joukkue on sananmukaisesti ammattilaisjoukkue. Siitä huolimatta Hartikaisen mieli siintää muualle.
– Suomessa en seuraa KuPSista mihinkään vaihtaisi, mutta kyllä ulkomaille tekee mieli, hän myöntää.
Kansojen liigavastustaja Kroatiaa hän kuvailee samoin sanakääntein kuin kokeneemmat Kuikka ja Nyström.
– Tunnemme Kroatian hyvin. Se tulee vastahyökkäyksillä, laukoo kaukaa kolmestakymmenestäkin metristä. Ei passaa antaa niille tilaa, Hartikainen evästää.
Suomi johtaa Kansojen B-liigassa B2-lohkoaan voitettuaan aiemmin Slovakian ja Romanian. Slovakia-kotiottelussa yleisömäärä oli 5 062.
Helmari-huumassa Helsingin Töölön jalkapallostadionille Suomi–Kroatia-peliin on myyty ennakkoon jo yli 7 000 lippua.