Suomen naisten jalkapallomaajoukkue jatkaa kautta aikain ensimmäistä naisten Kansojen liigaa perjantai-iltana, kun Helsingissä vastaan asettuu Kroatia. Suomalaistaival uudessa kilpailussa on alkanut täysin pistein, ja odotuksissa on, että saldo pysyy täydellisenä niin perjantain kuin myös tiistaisen Kroatia-vieraspelin jälkeen.
Suomi kukisti syyskuussa Slovakian Turussa helposti 4–0 ja Bukarestissa Romanian nihkeästi 1–0. Helmareiden päävalmentaja Marko Saloranta jäi Romaniassa kaipaamaan tehokkaampaa viimeistelyä, ja tuo välillä selittämättömästikin oikkuileva osa jalkapalloa on suurennuslasin alla perjantainakin.
– Romaniaa vastaan meillä oli Slovakia-peliin verrattuna seitsemän maalintekoyritystä enemmän ja keskimäärin lähempää maalia. Hyökkäyspelissä oli tosi paljon hyvää, mutta meidän olisi pitänyt ratkaista ottelu jo aikaisemmin, se on selvä, Saloranta muisteli kuukauden taa.
– Romania sai pelistä sen, mitä halusi, sillä peli oli paljon poikki ja rytmi poissa. Kroatia todennäköisesti haluaa samanlaista, joten tuollaistakin (katkonaisen rikkonaista peliä) meidän on vältettävä viimeiseen asti.
Kroatia kotona on lähtökohdiltaan ottelu, jossa paikkoja piisaa. Sen näytti jo maiden helmikuinen kohtaaminen Kyproksen leirillä, Suomen rallatellessa 4–1-voiton. Kroatian tasosta kertoo sekin, että se hävisi Suomen höykyttämälle Slovakialle kuukausi sitten 0–4. Romanian kroaatit tosin voittivat kotonaan 2–1.
– Erikoistilannepelaaminen ja vastahyökkäykset ovat heidän vahvuutensa. Emme odota helppoa ottelua, mutta jos pääsemme tasollemme, olemme ennakkosuosikkeja, Saloranta paalutti.
– Ei tule olemaan helppoa, Kroatia on vahva ja taistelee varmasti loppuun asti. Tavoitteena tietysti kuusi pistettä näistä kahdesta pelistä, ja jos suoritamme omalla tasollamme, se on mahdollista saavuttaa, tiivistää puolestaan Emmi Alanen pelaajiston puolesta.
Debyyttiä luvassa?
Helmarit kokivat takaiskua, kun Slovakiaa vastaan kahdesti maalannut nouseva tähti Katariina Kosola joutui jäämään sairastumisen takia sivuun Kroatia-peleistä. Tilalle Saloranta kutsui kotimaan liigan maalikuningattaren, HJK:n Lotta Lindströmin. Viime kuussa 19 vuotta täyttäneelle Lindströmille saattaa olla luvassa debyytti, ainakin jos viimeistelyvaikeudet nostavat jälleen rumaa päätään.
– Olen seurannut jo monta vuotta Lotan pelaamista, ja kehitys on ollut hyvää. Vakuuttava kausi pääsarjassa. Ja jos on ryhmään valittu, se tarkoittaa sitä, että meillä on uskoa, että pelaaja voidaan laittaa kentälle, Saloranta muotoili.
Hyvää uutista toi keskikenttäpelaaja Olga Ahtisen toipuminen sairastelusta. Torstaina Ahtinen harjoitteli jo normaalisti.
Ottelussa juhlistetaan naisten maajoukkueen 50-vuotista taivalta, ja ennätysmäisesti. Lippuja Töölön stadionille on myyty yli 7 000, ja se tuo Helmareille joukkueen uuden yleisöennätyksen arvokisapelien ulkopuolella.
