Suomen naisten jalkapallomaajoukkue avaa EM-lopputurnauksen perjantaina, kun englantilaiskaupunki Milton Keynesissä ja sen MK Stadiumilla vastaan asettuu alkulohkon startissa Espanja. Vastustaja lähtee turnaukseen siipirikkona, mutta lähtökohdat perjantaihin ovat silti selvät: ottelussa on vain yksi suosikki.
Espanja menetti viime hetkillä turnausryhmästään maailman parhaaksi pelaajaksi arvostetun Alexia Putellasin, joka joutui sivuun pahan polvivamman takia. Jo aiemmin polvivamma perui hyökkääjätähti Jennifer Hermoson kisamatkan. Suomen päävalmentaja Anna Signeul kuitenkin muistuttaa turnauksen suosikkeihin yhä laskettavan Espanjan tasosta.
– Espanjalla on hieno joukkue, jossa on monta Putellasta, Signeul pohti ottelun aattona.
– Heidän kohtaamisensa on haaste mille tahansa joukkueelle. Ja usein heitä vastaan pallonhallinta jää 30 prosenttiin, joten vastahyökkäystilanteissa heitä vastaan on oltava todella hyvä, Signeul muistutti vielä Suomen mahdollisuudesta suosikkia vastaan.
Suomi palaa yhdeksän vuoden tauon jälkeen maanosan huipputurnaukseen, mutta maajoukkueen kaikkien aikojen ykkösmaalintekijä Linda Sällströmillä tauko on venynyt 13 vuoteen. Paluu arvokisanurmelle on ollut loukkaantumisista kärsineen hyökkääjän "iso unelma", ja perjantaina unelmaa voisi vielä kirkastaa onnistumalla huippuvastusta vastaan.
– Tiedetään, mihin iskeä (Espanjan puolustuksessa) ja uskon, että pystytään heitä haavoittamaan meidän vahvuuksilla. Pidempiäkin hyökkäyksiä olisi kiva saada, mutta kyllä ne nopeat vastaiskut tulevat olemaan meidän vahvuus, Sällström vahvistaa päävalmentaja Signeulin ajatukset.
Kuikka mukana, kenties kentälläkin
Iloa Helmareissa on nostanut tähtipuolustaja Natalia Kuikan paluu ryhmään. Kuikka sairastui ennen viime lauantain Hollanti-maaottelua, mutta on jälleen mukana ja otti osaa ottelustadionilla järjestettyihin harjoituksiin suuren pelin aattona. Topparin pelaaminen Espanjaa vastaan ratkeaa päävalmentajan mukaan viimeistään pelipäivän aamuna.
– Katsotaan, miten (torstain) harjoitukset sujuvat häneltä, mutta mahdollista on, että hän pystyy pelaamaan, Signeul kertoi.
– Odotamme innolla turnauksen alkua. Valmistelut ovat olleet hyvät, ja olemme iloisia, että kaikki pelaajat ovat nyt mukana. Se, että otteluun odotetaan 16 000:ta katsojaa ja 1 500:aa suomalaisfania, on aivan upeaa. Olemme valmiina, ruotsalaisluotsi päätti.
Ei vastausta kohuun
Viime päivinä kohua nostattaneeseen kysymykseen maajoukkueen valmennuksen vaihtuvuudesta Signeul ei vastannut. Maajoukkueen entinen apuvalmentaja Maiju Ruotsalainen kertoi tiistaina Ylen televisiolähetyksessä, ettei hänen äitiyttään hyväksytty. Hän nosti asian esiin, kun häneltä kysyttiin, miksi jäsenet Signeulin valmennustiimissä vaihtuvat niin tiuhaan tahtiin.
– Palloliiton pääsihteeri Marco Casagrande kommentoi jo tuota asiaa (suomalaisessa mediassa), joten jatkokysymyksiin tästä pyytäisin häntä vastaamaan. Se, mitä haluaisimme (joukkueessa) nyt tehdä, on keskittyä tähän turnaukseen. Tämä on upea mahdollisuus tuoda esiin suomalaista naisjalkapalloa, Signeul sanoi.