Harri Heliövaara pääsee tavoittelemaan uutta lukua suomalaiseen tenniksen arvokisahistoriaan, sillä hän pelaa Anna Danilinan kanssa Yhdysvaltain avoimen tennisturnauksen voitosta. Ensimmäistä turnaustaan yhdessä pelaava suomalais-kazakstanilainen pari kukisti välierissä japanilaisen Ena Shibaharan ja kroatialaisen Mate Pavicin erälukemin 7–6 (7–2), 6–4.
Heliövaara kuvaili ottelun olosuhteita erilaisiksi kuin aiemmin turnauksessa, sillä sää oli kuuma pelipaikalla New Yorkissa.
– Ei ollut ihan paras päivä oikeastaan kenelläkään kentällä. Parini Anna pelasi hienosti, ja onnistuimme tiukoissa paikoissa pikkuisen paremmin kuin vastustajat. Sehän riittää, voittamiseen tarvitaan vaan, että ollaan parempia kuin vastustajat. Ei tarvitse pelata täydellisesti, Heliövaara sanoi STT:lle.
Hän myönsi, että aikuisuran ensimmäinen välieräpaikka näkyi jotenkin hänen otteissaan.
– Ansaittiin kyllä finaalipaikka, Heliövaara jatkoi.
Danilinan taistelutahto miellyttää
Danilinan ja Heliövaaran yhteistyö alkoi New Yorkissa lähes sattumalta, sillä kaksikko osui ilmoittautumispaikalle samaan aikaan.
– Aika sokkotreffipeli oli tämä parin löytyminen. Etsimme molemmat paria, Heliövaara kuvasi.
Hän kuvasi kazakstanilaista vahvaksi pelaajaksi, jonka palautusten voima on ajoittain yllättänyt miespelaajatkin toisella puolella verkkoa.
– Hän on myös taistellut hienosti. Selvästi näkee, että pelaaminen ja voittaminen merkitsee hänelle paljon, ja tunteet näkyvät kentällä. Se on hyvä yhdistelmä, 34-vuotias Heliövaara kuvasi 28-vuotiasta pariaan.
Finaalipaikka tuli yllätyksenä
Heliövaaralle finaalipaikka siten on uran ensimmäinen aikuisten tasolla grand slam -turnauksissa. Hän voitti vuonna 2007 poikien nelinpelin mestaruuden Australian avoimessa tennisturnauksessa.
Suomalaisista vain Henri Kontinen on voittanut grand slam -turnauksessa mestaruuden. Hän voitti Wimbledonin sekanelinpelin britti Heather Watsonin kanssa ja miesten nelinpelin australialaisen John Peersin kanssa vuonna 2017 Australian avoimissa.
– On odottamatonta, että olemme finaalissa. Olen osallistunut vain kerran aiemmin sekanelinpeliin tällä tasolla, ja nyt olemme finaalissa. Upea juttu, otetaan kaikki vastaan, Heliövaara sanoi.
Lauantaina pelattavassa loppuottelussa Heliövaara ja Danilina saavat vastaansa Austin Krajicekin ja Jessica Pegulan muodostaman yhdysvaltalaisparin.
– Tulee varmasti hieno ottelu, kun pelaamme Arthur Ashe -stadionilla, maailman suurimmalla tenniskentällä. Voisin kuvitella, että vastustajalla on paineet voittaa. Me voimme ottaa pientä altavastaajan roolia. Se ei ikinä ole huono paikka, Heliövaara korosti.
