Suomen alle 18-vuotiaiden poikien jääkiekkomaajoukkue nousi torstaina 6–5-voittoon Kanadasta MM-kilpailujen puolivälierässä ja varmisti pääsyn Saksassa pelattavien kisojen välieriin. Joakim Kemell viimeisteli voittomaalin jatkoajalla.
Pikkuleijonat oli ottelussa lähes koko ajan takaa-ajajana. Kemell teki jo avauserässä kaksi tasoitusmaalia, mutta toisessa erässä Kanada porhalsi pahimmillaan 4–2-johtoon. Tommi Männistön kavennus syntyi hyvään aikaan toisen erän loppupuolella.
– Jokainen tietää, mistä tunnelma puolivälierään tulee. Voitolla taivas on auki ja mahdollisuudet loppuun saakka. Tappiolla pakataan kassit ja lähdetään himaan. Koko kauden teema on ollut paineiden hyödyntäminen ja niistä nauttiminen, Suomen päävalmentaja Mika Marttila kertoi STT:lle puhelimitse.
Alkusarjassa Suomi voitti selvästi Sveitsin ja Latvian, mutta päätösottelussa Ruotsi oli liian vahva. Kuin puolivälierää ennakoiden, Ruotsi-pelikin oli jo nousujohteinen.
– Ruotsia vastaan olimme 1–4-tappiolla ja nousimme 3–4:ään. Tasoituskaan ei ollut kaukana, Marttila avasi.
"Hirmuinen voimavara"
Puolivälierässä Kemellillä oli heti päätöserän alussa paikka tasoittaa 4–4:ään, kun hän peippaili puolustuksen läpi. Kanadan maalivahti Reid Dyck oli tilanteessa etevämpi.
Kanada karkasi vielä 5–3-johtoon alivoimalla, kunnes Pikkuleijonat tarjoili turnauksen parhaan viisiminuuttisensa. Suomi kiri tasoihin Aleksanteri Kaskimäen ja Kasper Halttusen erän lopun täysosumilla ja venytti pelin jatkoajalle. Molemmat maalit syntyivät ylivoimalla.
– Tänään ylivoimapelimme oli tehokasta, kun teimme kaikkiaan kolme ylivoimamaalia, Marttila laskeskeli.
Kemell kruunasi iltapäiväpuhteensa kolmannella maalillaan, kun hän riisti kiekon puolustusalueella ja karkasi läpiajoon jatkoajan ensimmäisellä minuutilla.
– Tämmöinen voitto on hirmuinen voimavara, miten joukkue kasvaa ja tulee yhteen. Peli kehittyy koko ajan ja paranee. Pääsemme kohti seuraavaa peliä. Annetaan poikien nauttia hetki ja sitten käännetään seuraava lehti, päävalmentaja viittasi lauantain välierään valmistautumiseen.
Suomi ylsi neljästi peräkkäin finaaliin 2015–18 ja saavutti kaksi ikäluokan maailmanmestaruutta, mutta komean jakson jälkeen Pikkuleijonat jäi puolivälieriin 2019 ja neljänneksi 2021. Vuonna 2020 kisat peruuntuivat koronapandemian takia.