Suuren kansainvälisen ilmasotaharjoituksen lennot alkavat maanantaina Rovaniemellä. Rovaniemen harjoitustukikohdan päällikkö, everstiluutnantti Aki Heikkinen kertoo, että harjoituksissa lennetään päivisin kolme kierrosta 20 koneen voimin ja iltakierros neljällä koneella.
- Pääosin lennetään normaalina virka-aikana, mutta viimeinen lento on illalla seitsemän–kahdeksan aikaan, Heikkinen sanoo.
Harjoituksen lentomäärä on yli kaksinkertainen Lapin lennoston tavanomaiseen harjoitteluun nähden.
Rovaniemen harjoitustukikohdassa on Suomesta 12 Hornet-hävittäjää, Ruotsista neljä Jas Gripeniä ja Ranskasta neljä Mirage 2000 -hävittäjää.
Harjoituskierroksillaan ne suuntaavat Pohjois-Ruotsin ja -Norjan ylle tai lennoston tavanomaisille harjoitusalueille, jotka ulottuvat Rovaniemen koillispuolelta Saariselän tienoille ja Kuusamo–Kajaani-välille.
Länteen suuntautuvat harjoitukset lähtevät Rovaniemeltä kello 10–11 ja kello 14–16 aikaan. Niiden välillä lennetään pienempi kierros lähimaisemissa.
Lentotoiminnan alaraja on normien mukainen 150 jalkaa esteistä eli noin 50 metriä. Nyt lennetään pääsääntöisesti noin 1 000 metrin alarajalla. Hetkittäin voidaan käyttää myös matalampia lentokorkeuksia.
Lisäksi porojen vasomisen aikainen rajoitus on voimassa 1.4.-25.6. Tällöin vältetään lentämistä matalalla poronhoidon herkillä alueilla.
Harjoituksessa länsiraja ylitetään hieman Tornion yläpuolelta ja Norjaan mennään Käsivarren ylitse. Heikkisen mukaan meno- ja tulomatkoilla koneita ei kuitenkaan välttämättä näe. Esimerkiksi rajanylityksissä alin lentokorkeus on viisi kilometriä.
Arctic Challenge Exercise 2015 -harjoitus kestää kaksi viikkoa, ja se on suurin ilmasotaharjoitus, joka Suomessa on koskaan järjestetty. Mukana on yhdeksän maata ja yli 100 konetta.
Rovaniemen lisäksi harjoituksen tukikohdat ovat Ruotsin Kallaxissa ja Norjan Bodøssa ja Örlannissa. Kolmen Pohjoismaan ohella harjoitukseen osallistuvat Yhdysvallat, Ranska, Saksa, Alankomaat, Sveitsi ja Iso-Britannia.