Suomen lentopallomiehet ovat äärettömän kovan haasteen edessä, kun EM-turnauksen puolivälierässä vastustajaksi asettuu keskiviikon myöhäisillassa Italia.
Italia eteni lentopallon miesten EM-turnauksen puolivälieriin voitettuaan sunnuntaina Tanskan erälukemin 3–0 (25–22, 25–16, 25–11).
Italian menestys on ollut päätä huimaava. Se on hallitseva maailmanmestari ja Euroopan mestaruuksia sillä on peräti seitsemän.
Käynnissä olevassa turnauksessa Italia kaatoi alkulohkossa Ruotsin, Kreikan, Slovakian, Tshekin ja Slovenian. Italia on hävinnyt koko turnauksessa ainoastaan neljä erää.
– Se nyt on varmaan kaikilla tiedossa, että Italia on yksi maailman parhaista joukkueista. Tulee ihan älytön haaste meille, Suomen joukkueen hakkuri Joonas Jokela sanoi STT:lle puhelimitse.
Jokela sanoo, että Italian pelaamista voisi kutsua robottimaiseksi.
– He ovat niin laadukkaita ja niin tasaisia. On maailmanluokan nippu.
Avausseitsikon lisäksi vaihtopenkiltä löytyy niin vahvoja pelaajia, että taso ei laske missään vaiheessa. Italian EM-joukkue koostuu lähes täysin viime vuonna maailmanmestaruutta juhlineista pelaajista.
Italia isännöi tulevaa puolivälieräottelua Torinossa. Suomi on hävinnyt turnauksessa vain yhden ottelun, kun Viro kaatoi Suomen alkulohkon päätösottelussa.
Neljännesvälierässä Suomi hoiteli Kreikan viiden erän väännön jälkeen.
– Meidän ei enää tarvitse jännittää sitä, onko paineita pärjätä. Se jännitys on ehkä näkynyt pelaamisessa, mutta nyt ei enää sitä pitäisi olla, Jokela arvioi.
Tampereella alkanut turnaus on ollut pitkä, ja Suomi on joutunut vääntämään useamman ottelun pitkän kaavan kautta.
– On ollut kuitenkin vapaapäiviä, mutta kyllä varmaan sellainen henkinen väsymys näkyy vähän meidän porukassa. Nämä pari vapaapäivää ennen Italia-ottelua tulevat ihan tarpeeseen, Jokela sanoi.
Jokela kertoo vasta nyt ehtineensä tarkastella turnausta kokonaisuutena.
– Tuntui siltä, että lohkovaihe meni vähän sumussa. Aika vähän on ehtinyt fiilistelemään koko turnausta. Kyllä me eilen sitä mietittiin, että onhan siitä aikaa, kun Suomi on viimeksi ollut kahdeksan parhaan joukossa EM-kisoissa. Toisaalta, eihän tässä vielä mitään olla saavutettukaan, Jokela tuumasi.
Suomen edellisestä EM-puolivälierästä on vierähtänyt 13 vuotta.
Lähimmäksi Euroopan mestaruuskisojen mitalia Suomi on päässyt vuonna 2007 Moskovassa, jolloin nykyinen päävalmentaja Olli Kunnari oli mukana häviämässä pronssiottelun.
Keskiviikon ottelun voittaja etenee välieriin, joissa on perjantaina vastassa joko Ranska tai Romania, jotka pelaavat välieräpaikasta tiistaina.
Turnauksen mitaliottelut pelataan lauantaina.
