Ex-maa­jouk­kue­mie­het antavat kasvot Ykkösen kär­ki­tais­tol­le

Paulus Arajuuri (2. oik.) kuului topparin tontillaan Suomen A-maajoukkueen runkopelaajiin.

Kuva: Jussi Leinonen

Entiset maajoukkuepelaajat Paulus Arajuuri, Riku Riski ja Eero Markkanen ovat jalkapallon miesten Ykkösen tämän kauden ehdottomia tähtinimiä, jotka yrittävät siivittää joukkueensa himoittuun sarjanousuun. Huuhkajien topparina komean uran tehnyt Arajuuri löysi uuden seuran liigaputoaja HIFK:sta, Riski palasi reilun kymmenen vuoden jälkeen TPS:ään ja Markkanen siirtyi Helsingin sisällä HIFK:sta Gnistaniin.

– Olen aina sanonut, että minulla on kaksi kasvattajaseuraa. Maskun Palloseurasta sain innon jalkapalloon, mutta Tepsissä sain ensiaskeleet ammattilaisuralle. Yritän tuoda omaa kokemusta ja taitoa sinne ja maksaa takaisin sitä, mitä aikanaan sieltä sain, Riski kuvaili sarjan ennakkotilaisuudessa.

Ykkösen kausi on TPS:lle kolmas peräkkäinen. Viime syksynä turkulaisjoukkue taipui liigakarsinnassa piinallisesti FC Lahdelle.

HIFK:n viime kausi oli liigassa masentavan karu, mutta nyt seura pyrkii rakentamaan liigapaluuta pitkäjänteisemmällä otteella. HIFK houkutteli uudeksi valmentajakseen ex-pelaajansa Sami Okkosen, joka työskenteli viimeksi Joensuun Jipossa.

– Meillä on tällä kaudella mukana kolme viime kauden pelaajaa, mutta näen tämän mahdollisuutena. Ei ole vanhaa painolastia, ja olemme rakentaneet joukkueen puhtaalta pöydältä. Isossa kuvassa olemme puhuneet seurassa liigapaluusta kolmen vuoden sisällä, mutta tavoitteena on voittaa jokainen ottelu, Okkonen sanoi arvoituksellisesti.

Oulunkylästä ponnistava Gnistan on tulevalla kaudella varteenotettava joukkue, sillä se hankki Markkasen lisäksi muun muassa kokeneen liigapelaaja Konsta Rasimuksen ja IFK Mariehamnissa pelanneen Joakim Latosen.

– Olemme vuosi vuodelta valmiimpia sarjanousuun. Vielä on paljon asioita niin organisaation puolella kuin urheilullisestikin, missä pitää petrata, mutta olemme valmiita nousuun, jos sellainen tulee, Gnistan-luotsi Joonas Rantanen vahvisti.

TPS:n, HIFK:n ja Gnistanin lisäksi Ykkösen kärkijoukkoihin ennakoidaan muun muassa Pietarsaaren perinneseura Jaroa, Tammisaaren EIFiä sekä järvenpääläistä JäPSiä.