Suomalaishyökkääjä Eeli Tolvanen vietti NHL-uransa tehokkainta pudotuspeli-iltaa, kun jääkiekon taalaliigan tuorein joukkue Seattle Kraken jyräsi kotijäällään Dallas Starsin 6–3 ja tasoitti ottelusarjan 3–3:een. Paikka länsilohkon finaaleissa ratkeaa Suomen aikaa varhain tiistaina Dallasissa pelattavassa seitsemännessä ottelussa.
Tehot 1+2 kerännyt Tolvanen petasi avauserässä Yanni Gourden ja Jordan Eberlen maalit ja räjäytti Seattlen äänekkään kotiyleisön huutomyrskyyn toisen erän alussa 3–1-johtomaalillaan. Vihtiläislähtöinen hyökkääjä sai nautiskella kutinsa lähes tyhjään maaliin tanskalaisen Oliver Björkstrandin oivaltavasta syötöstä.
– Olimme valmiita tänä iltana. Parissa viime pelissä he (Dallas) ovat ehkä saaneet hallinnan heti alussa, mutta nyt hyvä alku oli avainasia meille. Kaikki neljä ketjua panivat tuulemaan, Tolvanen kertaili NHL:n verkkosivuilla.
Tolvanen, 24, siirtyi kesken kauden Nashvillesta toiseen musiikkikaupunkiin Seattleen ja on ottanut ison harppauksen eteenpäin NHL-urallaan. Runkosarjassa suomalainen tehoili Krakenille 48 ottelussa 16 maalia ja 11 syöttöä, ja pudotuspeleissä saldo on 13 ottelussa 3+5=8.
Piskuinen Seattle nujersi pudotuspelien avauskierroksella hallitsevan mestarin Coloradon, mutta pelaajien vatsat eivät ole vielä täynnä.
– Rakastan tapaa, miten joukkue käsitteli tämän ottelun. Tiesimme, mitä on panoksena, Seattlen päävalmentaja Dave Hakstol sanoi.
"Tällaisia pelejä ei pitäisi sattua"
Suomalaisia vilisevän Dallasin Joel Kiviranta ohjasi vieraiden 3–5-kavennuksen kolmannessa erässä, mutta Starsin kiri jäi vaisuksi. Maalivahti Jake Oettinger haparoi pahasti ja joutui vaihtoon jo 25. peliminuutilla.
– Tällaisia pelejä ei pitäisi sattua tähän aikaan vuodesta. Olen todella pettynyt myös itseeni. Meidän pitää mennä eteenpäin ja olla parempia seiskapelissä, sanoi puolustaja Esa Lindell, joka todisti jäällä viittä Seattlen maalia.
Miro Heiskanen syötti Joe Pavelskin ohjaaman 2–4-maalin, joka oli amerikkalaishyökkääjälle jo uran 72. pudotuspeliosuma. Pavelski, 38, nousi jakamaan NHL:n aktiivipelaajien pudotuspelimaalipörssin kärkipaikkaa Washingtonin Aleksandr Ovetshkinin rinnalle.